Opening van het Panamakanaal (1914)

Hallo daar. Prachtig. Mijn naam is Theodore Roosevelt, en ik was ooit de president van de Verenigde Staten. Ik heb altijd geloofd dat je met genoeg lef en doorzettingsvermogen alles kunt bereiken. In mijn tijd hadden we een heel groot probleem. Stel je voor dat je een speelgoedbootje in een reusachtig bad hebt. Om van de ene naar de andere kant te komen, moet je helemaal langs de rand varen. Zo was het ook voor echte schepen die van de Atlantische Oceaan naar de Stille Oceaan probeerden te komen. Ze moesten duizenden extra kilometers varen, helemaal om het continent Zuid-Amerika heen. Het was een lange, gevaarlijke en dure reis. Ik keek op een kaart en zag een smal strookje land dat Noord- en Zuid-Amerika met elkaar verbond, de Landengte van Panama genaamd. Een idee schoot als een bliksemflits door mijn hoofd. Wat als we er een enorme geul, een kanaal, dwars doorheen konden graven? Een kortere weg. Een pad tussen de zeeën. Het zou een van de grootste bouwprojecten in de geschiedenis van de wereld worden. Het zou landen met elkaar verbinden, de handel versnellen en onze marine helpen om beide kusten te beschermen. Sommige mensen zeiden dat het onmogelijk was. Ze zeiden dat de jungle te dichtbegroeid was, de bergen te hoog. Maar ik geloofde dat we het konden. Het was een droom die het waard was om voor te vechten.

Beginnen was het moeilijkste deel. Panama was een land van dichte, kleverige jungle, constante regen en zinderende hitte. De grootste uitdaging was een bergketen in het midden, de Culebra Cut genaamd. Om ons kanaal te maken, moesten we er dwars doorheen graven. We noemden het 'De Grote Geul'. We gebruikten enorme stoomgraafmachines die met elke hap tonnen rots en aarde konden opscheppen. Ik was zo enthousiast over het project dat ik op 14 november 1906 de eerste president werd die het land verliet tijdens zijn ambtstermijn, alleen maar om het zelf te zien. Ik klom zelfs in de bestuurdersstoel van een van die gigantische machines. Het voelde alsof ik een metalen dinosaurus bestuurde. Maar onze grootste vijand was niet de rots of de modder; het was iets veel kleiners: de mug. Deze kleine insecten droegen vreselijke ziektes met zich mee, zoals gele koorts en malaria, waardoor veel van onze arbeiders erg ziek werden. We konden niet slagen totdat we dit probleem hadden opgelost. Toen kwam een briljante man, Dr. William Gorgas, te hulp. Hij begreep dat om de ziektes te verslaan, we de muggen moesten verslaan. Zijn teams legden moerassen droog, verwijderden struikgewas en plaatsten horren voor de ramen van gebouwen. Het was een enorme strijd, maar het werkte. Nu de arbeiders veilig waren, konden we ons concentreren op het technische wonder van het kanaal: de sluizen. Omdat Panama bergen heeft, konden we niet zomaar een vlakke geul graven. We moesten gigantische 'waterliften' voor de schepen bouwen. Een schip voer een kamer binnen, reusachtige deuren sloten erachter, en dan stroomde er water naar binnen, waardoor het schip omhoog, omhoog, omhoog werd getild totdat het hoog genoeg was om over een kunstmatig meer te varen. Aan de andere kant zou een andere set sluizen het schip weer zachtjes laten zakken tot zeeniveau. Het was puur geniaal.

Het graven, bouwen en problemen oplossen duurde tien lange jaren. Eindelijk brak de ongelooflijke dag aan. Op 15 augustus 1914 maakte het allereerste schip, een vrachtstoomboot genaamd de SS Ancon, de volledige reis door ons gloednieuwe Panamakanaal. Ik was toen geen president meer, maar mijn hart zwol van trots. Ik dacht aan alle briljante ingenieurs, de moedige artsen en de duizenden hardwerkende mannen die een onmogelijke droom hadden omgezet in een waterweg van staal en beton. Ze hadden te maken gehad met aardverschuivingen, hitte en die vervelende muggen, maar ze gaven nooit op. De wereld voelde plotseling een stuk kleiner. De lange, gevaarlijke reis rond Zuid-Amerika was nu verleden tijd. Schepen konden nu in slechts een paar uur de grote oceanen oversteken, in plaats van weken. Terugkijkend heeft het Panamakanaal mij, en de wereld, een krachtige les geleerd. Het toonde aan dat wanneer mensen van verschillende plaatsen samenwerken met moed en een groot idee, ze het aangezicht van de aarde kunnen veranderen en ons allemaal met elkaar kunnen verbinden.