De Eerste Succesvolle Harttransplantatie (1967)

Hallo, mijn naam is dokter Christiaan Barnard. Toen ik een jongen was die opgroeide in Zuid-Afrika, droomde ik er al van om dokter te worden. Ik wilde mensen helpen die ziek waren. Naarmate ik ouder werd en meer leerde over het menselijk lichaam, raakte ik gefascineerd door het hart. Je kunt het hart zien als de motor van een auto. Het is een sterke spier die onvermoeibaar pompt om bloed, vol met zuurstof en voedingsstoffen, naar elke hoek van je lichaam te sturen. Zonder die motor kan het lichaam niet functioneren. In mijn werk als chirurg zag ik helaas veel mensen van wie de 'motor' kapot was. Hun harten waren te zwak geworden om hun werk goed te doen, en er was niets wat we konden doen om ze te repareren. Het was hartverscheurend om deze mensen en hun families te zien lijden. Op een dag kreeg ik een gedurfd idee, een idee dat de meeste mensen voor onmogelijk hielden. Wat als we, net als een monteur een kapotte automotor vervangt, een ziek hart zouden kunnen vervangen door een gezond, nieuw hart? Het was een droom die me niet meer losliet en ik wijdde mijn leven aan het uitzoeken of het mogelijk was.

Die droom werd werkelijkheid in het Groote Schuur Ziekenhuis in Kaapstad, Zuid-Afrika. De dag die de medische wereld voorgoed zou veranderen was 3 december 1967. Mijn patiënt was een dappere man genaamd Louis Washkansky. Zijn hart was zo zwak dat hij nog maar een paar weken te leven had, maar hij was bereid om een kans te wagen op mijn nieuwe, onbewezen operatie. De kans om hem te helpen kwam op een tragische manier. Eerder die dag was er een vreselijk auto-ongeluk gebeurd waarbij een jonge vrouw, Denise Darvall, om het leven kwam. Haar vader, die kapot was van verdriet, nam een ongelooflijk moedige en gulle beslissing. Hij gaf ons toestemming om het gezonde hart van zijn dochter te doneren om het leven van meneer Washkansky te redden. Die nacht was de spanning in de operatiekamer voelbaar. Mijn team van dertig artsen en verpleegkundigen werkte urenlang met uiterste concentratie. De kamer was doodstil, je hoorde alleen het zachte gepiep van de machines. Ik herinner me nog het moment dat ik het hart van Denise in mijn handen hield. Het was een buitengewoon gevoel, wetende dat dit orgaan de sleutel tot een nieuw leven was. We werkten zorgvuldig om het nieuwe hart in de borstkas van meneer Washkansky te plaatsen en alle bloedvaten perfect aan te sluiten. Toen kwam het meest zenuwslopende moment van allemaal. Zou het gaan werken? We gaven het hart een klein elektrisch schokje om het wakker te maken. Er was een stilte, en toen... boem-boem. Langzaam en gestaag begon het hart te kloppen. Helemaal vanzelf. Een zucht van verlichting en een stil gejuich ging door de kamer. We hadden het onmogelijke gedaan. Een mens leefde met het hart van een ander.

Toen meneer Washkansky een paar uur later wakker werd en kon praten, voelde dat als een wonder. Het nieuws van onze operatie verspreidde zich als een lopend vuurtje over de hele wereld. Kranten en televisieshows spraken over de 'hartslag die de wereld rondging'. Iedereen was verbaasd dat wat klonk als sciencefiction, nu werkelijkheid was. Helaas leefde meneer Washkansky maar 18 dagen na de operatie. Zijn lichaam was nog niet sterk genoeg om de nieuwe uitdagingen, zoals infecties, aan te kunnen. Hoewel we verdrietig waren dat hij niet langer leefde, was de operatie toch een enorm succes. In die 18 dagen bewees Louis Washkansky aan de hele wereld dat een harttransplantatie mogelijk was. Hij was een pionier. Zijn moed, en het gulle geschenk van de familie Darvall, openden de deur voor een compleet nieuw medisch veld. Dankzij die eerste stap op 3 december 1967 hebben duizenden en duizenden mensen over de hele wereld een tweede kans op leven gekregen met een nieuw hart. Terugkijkend zie ik dat die nacht ons leerde dat met moed, teamwork en de durf om groots te dromen, we de grenzen van wat mogelijk is kunnen verleggen en hoop kunnen geven aan de hele wereld.