Vrouwenkiesrecht in de V.S. (1920)

Hallo, mijn naam is Carrie Chapman Catt, en ik wil je een verhaal vertellen over een belofte, een strijd en een overwinning die de geschiedenis van mijn land voor altijd heeft veranderd. Het begon allemaal lang geleden, toen ik nog een klein meisje was op onze boerderij in Iowa. Het was 1872, een verkiezingsjaar, en het hele huis gonsde van de opwinding. Ik zag mijn vader en onze ingehuurde hulp zich klaarmaken om te gaan stemmen. Ik keek naar mijn moeder, een van de slimste en meest bekwame mensen die ik kende, en vroeg een simpele vraag: 'Waarom ga jij niet stemmen?'. De mannen lachten, maar mijn moeder keek verdrietig. Ze legde uit dat vrouwen volgens de wet niet mochten stemmen. Op dat moment, als kind, voelde ik voor het eerst de angel van onrecht. Het was niet eerlijk. Waarom was de stem van mijn moeder minder waard dan die van mijn vader? Die vraag liet me nooit meer los en vormde de rest van mijn leven. Jaren later, toen ik een jonge vrouw was, sloot ik me aan bij de beweging voor vrouwenkiesrecht. Daar ontmoette ik de grote Susan B. Anthony, een van de moedigste vrouwen die ik ooit heb gekend. Ze had haar hele leven gewijd aan deze strijd. Vlak voor haar overlijden in 1906, pakte ze mijn hand en liet me beloven dat ik de strijd niet zou opgeven. Ik beloofde haar dat ik het werk zou afmaken. Die belofte werd mijn leidraad.

Toen ik in 1915 voor de tweede keer president werd van de National American Woman Suffrage Association, was onze beweging een beetje de weg kwijt. We vochten al meer dan zestig jaar, en veel vrouwen waren moe en verloren de hoop. Sommige groepen wilden zich alleen op de staten richten, terwijl anderen alleen in Washington D.C. wilden lobbyen. Er was geen eenheid. Ik wist dat we een duidelijk plan nodig hadden, een strategie die ons allemaal zou verenigen. Ik noemde het mijn 'Winnende Plan'. Het was ambitieus, misschien zelfs een beetje gek. Het plan was om op twee fronten tegelijk te vechten: we zouden doorgaan met het overtuigen van individuele staten om vrouwen stemrecht te geven, en tegelijkertijd zouden we in Washington D.C. harder dan ooit aandringen op een amendement op de nationale grondwet. Het was een enorme operatie. We organiseerden miljoenen vrouwen. Stelt u zich eens voor: vrouwen uit de drukke steden in het oosten, die in fabrieken werkten, en vrouwen van de uitgestrekte boerderijen in het westen, allemaal werkten ze samen voor één doel. We hielden vreedzame parades, waarbij duizenden van ons door de straten marcheerden met spandoeken en liederen. We hielden toespraken op straathoeken en in grote zalen, waarbij we probeerden de harten en geesten van de mensen te winnen. We schreven eindeloze brieven aan politici, redacteuren van kranten en iedereen die maar wilde luisteren. Elke vrouw had een rol, hoe klein ook. Het voelde alsof we deel uitmaakten van een groots, nationaal team. Jarenlang werkten we onvermoeibaar. En toen, na al die inspanningen, kwam er een doorbraak. Op 4de juni 1919 stemde het Amerikaanse Congres eindelijk voor het Negentiende Amendement. De vreugde was onbeschrijfelijk, maar we wisten dat de strijd nog niet voorbij was. Dit was pas de helft van de overwinning.

Nu begon de moeilijkste fase: de ratificatie. Om het amendement wet te laten worden, moesten 36 van de 48 staten het goedkeuren. De klok tikte. We begonnen een intense campagne in het hele land. Staat na staat stemde voor. Oregon, Indiana, Wyoming... de lijst groeide. Maar de tegenstand was ook fel. Machtige groepen voerden campagne tegen ons en verspreidden allerlei leugens. In de zomer van 1920 hadden we 35 staten. We hadden er nog maar één nodig. Alle ogen waren gericht op Tennessee. De spanning was om te snijden. Nashville, de hoofdstad van Tennessee, veranderde in een slagveld van ideeën. De stad stroomde vol met suffragettes, zoals wij werden genoemd, en anti-suffragettes. De strijd werd de 'Oorlog van de Rozen' genoemd. De mannen die ons steunden, de wetgevers, droegen gele rozen op hun revers. Degenen die tegen ons waren, droegen rode rozen. De lobby van het Hermitage Hotel was een zee van geel en rood. Het voelde alsof de hele toekomst van de Amerikaanse vrouw afhing van wat er in dat gebouw gebeurde. De stemming was ongelooflijk spannend. Het leek op een gelijkspel uit te komen. Als dat gebeurde, zouden we verliezen. Toen kwam de beurt aan Harry T. Burn, de jongste afgevaardigde in de zaal. Hij was pas 24 jaar oud en droeg een rode roos, wat betekende dat hij tegen ons zou stemmen. Maar in zijn zak had hij een brief van zijn moeder, Febb. Ze had hem geschreven en aangespoord om 'een goede jongen te zijn' en te helpen het kiesrecht goed te keuren. Op het beslissende moment, met de ogen van de hele natie op hem gericht, bracht Harry T. Burn zijn stem uit. 'Ja,' zei hij. Zijn stem brak de impasse. Op 18de augustus 1920 werd Tennessee de 36ste staat. We hadden gewonnen.

Het nieuws verspreidde zich als een lopend vuurtje. Ik kan het gevoel van dat moment nauwelijks beschrijven. Het was pure euforie, een diepe, overweldigende opluchting. Na 72 jaar strijd, na generaties van vrouwen die hun leven aan deze zaak hadden gewijd, was het eindelijk gelukt. De belofte die ik aan Susan B. Anthony had gedaan, was ingelost. Ik dacht aan haar en aan alle andere dappere vrouwen die de beweging waren begonnen maar deze dag niet meer mochten meemaken. Hun moed en opoffering waren niet voor niets geweest. We hadden niet alleen een wet veranderd; we hadden de definitie van burgerschap in ons land veranderd. We hadden de deur geopend voor miljoenen vrouwen om hun stem te laten horen in de democratie. Voor jou, die dit nu leest, wil ik dit meegeven: onthoud de kracht van een enkele stem. Soms, zoals bij Harry T. Burn, kan die ene stem de loop van de geschiedenis veranderen. Wanneer je oud genoeg bent, gebruik dan je recht om te stemmen. Het is een kostbaar recht waar hard voor is gevochten. En onthoud dat geen enkele strijd voor rechtvaardigheid te lang of te moeilijk is. Met doorzettingsvermogen, een goed plan en de moed om op te staan voor waar je in gelooft, kun je de wereld veranderen.