Vrouwenkiesrecht in de V.S. (1920)

Hallo, mijn naam is Carrie Chapman Catt. Toen ik een klein meisje was, lang geleden, begreep ik de wereld van de volwassenen nog niet helemaal. Ik woonde op een boerderij in Iowa en ik zag mijn moeder als een van de slimste en hardst werkende mensen die ik kende. Ze kon alles. Ze runde het huishouden, hielp op het land en nam belangrijke beslissingen voor onze familie. Op een dag, het was een verkiezingsdag in 1872, maakte mijn vader zich klaar om te gaan stemmen. Ik vroeg mijn moeder waarom zij zich niet klaarmaakte. Ze lachte een beetje verdrietig en legde uit dat vrouwen niet mochten stemmen. Ik was geschokt. Hoe kon dat nou. Mijn slimme, capabele moeder had geen stem in wie het land bestuurde. Het voelde zo oneerlijk. Die dag plantte een zaadje in mijn hart. Een vraag die me nooit meer zou loslaten: waarom werden vrouwen anders behandeld dan mannen. Ik wist toen nog niet dat die simpele vraag mijn hele leven zou bepalen. Maar ik wist wel dat er iets moest veranderen, en diep vanbinnen voelde ik dat ik daar een rol in zou spelen. Het was een puzzel die ik moest oplossen, niet alleen voor mijn moeder, maar voor alle vrouwen.

Toen ik ouder werd, besloot ik mijn leven te wijden aan die ene grote vraag. Ik sloot me aan bij de beweging voor het vrouwenkiesrecht. Ik was niet alleen. Duizenden dappere vrouwen streden al jaren voor dit doel, zoals de geweldige Susan B. Anthony, die een grote inspiratie voor mij was. Zij had de weg voor ons geëffend. Ons werk was zwaar en het duurde lang. We moesten mensen overtuigen van iets wat voor ons zo logisch leek: dat de stem van een vrouw net zoveel waard is als die van een man. We probeerden dit op allerlei manieren te doen. Ik reisde het hele land door om toespraken te houden. Ik sprak in grote zalen en op kleine pleinen, en probeerde met mijn woorden de harten en geesten van mensen te bereiken. We schreven artikelen voor kranten en tijdschriften om ons verhaal te vertellen. We organiseerden grote, kleurrijke parades, waarbij we met spandoeken door de straten liepen. We wilden dat iedereen ons zag en hoorde. Soms waren de mensen het niet met ons eens en riepen ze nare dingen, maar we gaven niet op. Ik bedacht een strategie die ik het 'Winnende Plan' noemde. In plaats van alleen te proberen de wet voor het hele land in één keer te veranderen, besloten we om staat voor staat te werken. Elke staat die we wonnen, was een kleine overwinning die ons dichter bij ons einddoel bracht. Het was een belofte die we aan onszelf en aan toekomstige generaties hadden gedaan: we zouden doorgaan tot elke vrouw haar stem kon laten horen.

Na tientallen jaren van hard werken, leek ons doel eindelijk binnen bereik. In de zomer van 1920 hadden we bijna genoeg staten overtuigd om het 19e Amendement op de Grondwet goed te keuren, de wet die vrouwen het recht zou geven om te stemmen. We hadden nog maar één staat nodig: Tennessee. De spanning was om te snijden. Op 18 augustus 1920 kwam de dag van de beslissende stemming in Tennessee. Iedereen hield zijn adem in. De stemmen leken precies gelijk verdeeld te zijn. Het lot van miljoenen vrouwen hing af van één enkele stem. Toen gebeurde er iets wonderbaarlijks. Een jonge politicus, Harry T. Burn, had een brief van zijn moeder in zijn zak. Zijn moeder, Febb, had hem geschreven en hem gevraagd om 'een goede jongen' te zijn en voor het kiesrecht te stemmen. Op het allerlaatste moment veranderde hij zijn stem. Hij stemde 'ja'. Dat ene woord veranderde alles. De wet was aangenomen. Ik kan het gevoel van pure vreugde en opluchting dat door me heen ging die dag niet beschrijven. Na al die jaren van strijd, van hoop en teleurstelling, was het ons gelukt. Mijn hele leven had ik gevochten voor die simpele eerlijkheid die ik als klein meisje al zocht. En op die dag werd het werkelijkheid. Ik wist dat ons werk een blijvende verandering had gebracht, want vanaf dat moment telde de stem van elke vrouw mee. En dat is een erfenis waar ik altijd trots op zal zijn.