Penicilline

Hallo daar. Ik ben Penicilline, en mijn verhaal begint niet in een glimmend, schoon laboratorium, maar als een klein, pluizig groen vlekje schimmel. Voordat ik er was, was de wereld een heel andere plek. Een simpele schaafwond van het vallen van je fiets of een kras van een rozenstruik kon een groot probleem worden. Dat kwam door kleine, onzichtbare wezentjes die bacteriën heten. Ze konden in een wondje kruipen en je heel ziek maken. Er waren niet echt medicijnen om ze te stoppen. Mijn verhaal begint in Londen, in het rommelige laboratorium van een wetenschapper genaamd Alexander Fleming. Hij was een beetje slordig en liet vaak zijn spullen rondslingeren. Op een dag, voordat hij op vakantie ging, liet hij een schaaltje met bacteriën op zijn werktafel staan. Hij vergat het helemaal. Terwijl hij weg was, vloog er een spoor van mijn schimmelsoort, Penicillium notatum, door een open raam naar binnen en landde precies in dat schaaltje. Ik begon te groeien, een klein, onverwacht groen wonder in een vergeten hoekje.

Toen Alexander Fleming op 3 september 1928 terugkwam van zijn vakantie, begon hij zijn laboratorium op te ruimen. Hij pakte het vergeten schaaltje om het weg te gooien, maar toen viel hem iets vreemds op. Overal in het schaaltje groeiden de bacteriën, behalve op één plek. Rondom mij, het groene vlekje schimmel, was een perfecte, schone cirkel waar geen enkele bacterie durfde te komen. Het was alsof ik een onzichtbaar schild om me heen had. Fleming was verbaasd. Hij realiseerde zich dat ik een geheime superkracht had: ik kon bacteriën vernietigen. Hij noemde me 'penicilline', naar de schimmel waar ik uit geboren was. Hij was opgewonden, maar er was een groot probleem. Het was ontzettend moeilijk om genoeg van mij te maken om als medicijn te gebruiken. Ik was als een magisch drankje, maar hij kon maar een paar druppels maken. Jarenlang bleef ik een laboratoriumgeheim. Toen, aan de Universiteit van Oxford, hoorde een team van briljante wetenschappers, geleid door Howard Florey en Ernst Chain, over mij. Ze waren vastbesloten om mijn geheim te ontrafelen. Ze werkten dag en nacht en vonden uiteindelijk een manier om mij in grote hoeveelheden te kweken en te 'zuiveren', wat betekent dat ze me sterk en veilig maakten voor mensen. Ze veranderden mij van een wetenschappelijke nieuwsgierigheid in een echt medicijn.

In 1941 was ik klaar voor mijn eerste grote test. Een politieagent was erg ziek door een infectie en de dokters dachten dat hij het niet zou overleven. Ze gaven hem mij, en het was een wonder. Hij begon meteen beter te worden. Helaas hadden ze nog niet genoeg van mij om hem volledig te genezen, maar het bewees dat ik werkte. Mijn grote doorbraak kwam tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ik werd een held op het slagveld. Soldaten die gewond raakten, kregen vaak gevaarlijke infecties. Ik kon die infecties stoppen en redde ontelbare levens. Na de oorlog werd ik beschikbaar voor iedereen en begon het tijdperk van de antibiotica, een hele familie van medicijnen zoals ik, die bacteriële infecties bestrijden. Ik heb de wereld veranderd. Ik ben het levende bewijs dat soms de grootste, meest levensreddende ontdekkingen kunnen komen uit de kleinste, meest onverwachte hoekjes, zoals een vergeten, beschimmeld schaaltje. En tot op de dag van vandaag werken mijn familie en ik hard om mensen over de hele wereld gezond te houden.