Kunststof

Voordat ik een naam had, was ik slechts een idee, een fluistering in de hoofden van uitvinders. Stel je een wereld voor die volledig is opgebouwd uit hout, steen, metaal en glas. Sterke en nuttige materialen, zeker, maar vaak zwaar, breekbaar of moeilijk in complexe vormen te buigen. Mensen droomden van iets nieuws, een materiaal dat ze konden kneden en vormen als klei, maar dat sterk en duurzaam zou zijn als het eenmaal was uitgehard. Ze wilden een kameleonmateriaal, iets dat zich aan elke behoefte kon aanpassen. Ik was de droom van ultieme veelzijdigheid. In die tijd, de 19e eeuw, was er ook een groeiend probleem. De natuurlijke materialen die mensen voor luxe en alledaagse voorwerpen gebruikten, raakten op. Ivoor, van de slagtanden van olifanten, was nodig voor biljartballen, pianotoetsen en fijne handvatten. Schildpadschild, van zeeschildpadden, werd gebruikt voor prachtige kammen en sieradendoosjes. Deze materialen waren niet alleen duur, maar ook eindig. De jacht op olifanten en schildpadden bracht deze dieren in gevaar. De wereld had een alternatief nodig, een materiaal dat niet uit een dier of een mijn kwam, maar uit de slimheid van de mens. Die behoefte, dat verlangen naar iets nieuws en duurzaams, was de vruchtbare grond waarin het zaadje van mijn bestaan werd geplant. Ik was nog geen realiteit, maar ik was al hard nodig.

Van een kleverige substantie tot de gadgets die je vandaag de dag kent, mijn jeugd was een tijd van experimenteren en ontdekkingen. Mijn eerste echte verschijning was in 1862, toen een Engelse uitvinder genaamd Alexander Parkes mij aan de wereld introduceerde. Hij noemde me 'Parkesine'. Ik was afgeleid van cellulose, een stof uit planten, en ik kon in allerlei vormen worden geperst. Ik was een van de eerste door de mens gemaakte plastics. Maar, zoals dat gaat met vroege versies, was ik niet perfect. Ik was een beetje broos en ontvlambaar, een veelbelovend begin maar nog niet helemaal volwassen. De volgende belangrijke stap in mijn leven kwam door een uitdaging. Een Amerikaanse biljartbalfabrikant loofde een prijs van 10.000 dollar uit voor iedereen die een goed alternatief voor ivoor kon vinden. Een uitvinder genaamd John Wesley Hyatt nam de uitdaging aan. In 1869 verbeterde hij het recept van Parkes en noemde mij 'Celluloid'. Ik was sterker en veelzijdiger. Ik werd de eerste commercieel succesvolle plastic en veranderde in film voor de eerste films, in kammen, overhemdkragen en ja, zelfs in biljartballen. Maar mijn ware geboorte, het moment dat ik echt mezelf werd, was op 13 juli 1907. In een klein laboratorium in New York werkte een Belgisch-Amerikaanse chemicus genaamd Leo Baekeland. Hij was niet op zoek naar een vervanger voor een natuurlijk materiaal. Hij creëerde iets compleet nieuws. Hij mengde chemicaliën, fenol en formaldehyde, en onder hitte en druk werd ik geboren: 'Bakeliet'. Ik was de eerste volledig synthetische plastic ter wereld, gemaakt van moleculen die niet in de natuur bestonden. Ik was donker, hard, hittebestendig en een fantastische elektrische isolator. De wereld had nog nooit zoiets als ik gezien. De opwinding was enorm. Ik was niet langer een imitatie; ik was een origineel, klaar om de moderne wereld vorm te geven.

Na mijn geboorte als Bakeliet ontdekte de wereld al snel mijn superkracht: mijn ongelooflijke veelzijdigheid. Mijn geheim zit in mijn structuur. Ik ben een polymeer, wat een chic woord is voor een heel lange keten van herhalende moleculen, als een microscopische ketting van kralen. Door de soorten 'kralen' en de manier waarop de kettingen met elkaar verbonden zijn te veranderen, kunnen wetenschappers mijn eigenschappen volledig aanpassen. Dit is waarom ik bekend sta als het 'materiaal met duizend gezichten'. Ik kan hard en onbreekbaar zijn, zoals in de behuizing van een telefoon of een radio, waar ik de delicate elektronica binnenin beschermde. Ik kan helder en transparant zijn, zoals het cellofaan dat voedsel vers houdt. Ik kan zacht en flexibel zijn, zoals in een tuinslang of de zolen van schoenen. En ik kon elke kleur van de regenboog aannemen, waardoor speelgoed, keukengerei en sieraden helder en vrolijk werden. In de 20e eeuw was ik overal. Ik maakte auto's lichter en zuiniger. Ik maakte telefoons en radio's betaalbaar voor gewone gezinnen, waardoor de wereld kleiner en meer verbonden werd. In ziekenhuizen redde ik levens. Medische apparatuur, zoals spuiten en infuuszakken, kon van mij gemaakt worden, gesteriliseerd en eenmalig gebruikt worden, wat de verspreiding van ziekten enorm verminderde. Ik maakte het leven niet alleen gemakkelijker en veiliger, maar ook democratischer. Producten die ooit luxueus en duur waren, konden nu massaal worden geproduceerd en waren voor bijna iedereen toegankelijk.

Mijn grootste kracht, mijn duurzaamheid, is ook mijn grootste uitdaging geworden. Omdat ik zo lang meega, verdwijn ik niet zomaar als mensen me weggooien. Ik heb gezien hoe ik in oceanen en op land terechtkwam, waar ik een bedreiging vorm voor de natuur. Het breekt mijn hart om te zien hoe een materiaal dat is ontworpen om te helpen, schade kan aanrichten. Maar mijn verhaal is er een van constante evolutie, en dit is gewoon mijn volgende hoofdstuk. Dit is geen einde, maar een oproep tot menselijke vindingrijkheid, dezelfde vindingrijkheid die mij in de eerste plaats heeft gecreëerd. Mensen leren nu om mij een tweede, derde en zelfs vierde leven te geven door middel van recycling. Ik kan worden omgesmolten en getransformeerd van een waterfles in een warme fleecetrui, een speeltoestel of een parkbank. Tegelijkertijd wordt er een hele nieuwe generatie van mij uitgevonden: bioplastics. Deze nieuwe versies zijn gemaakt van planten zoals maïs en suikerriet. Sommige kunnen na gebruik composteren en terugkeren naar de aarde. Mijn verhaal gaat dus verder. Ik evolueer van een materiaal van puur gemak naar een materiaal van bewuste innovatie. Ik ben een spiegel van de mensheid: een weerspiegeling van haar creativiteit, haar behoeften en nu ook haar groeiende verantwoordelijkheidsgevoel voor de planeet. Mijn volgende grote transformatie is al begonnen, en samen met slimme en zorgzame mensen help ik bij het opbouwen van een duurzamere toekomst.