Kunststof

Hallo daar. Ik ben Plastic, maar je kent me misschien beter als het spul waar je speelgoedauto's, je drinkflesje of de knoppen op een afstandsbediening van gemaakt zijn. Ik ben een echte vormveranderaar. Het ene moment ben ik een kleurrijk legoblokje, het volgende een doorzichtig scherm dat je telefoon beschermt. Kijk maar eens om je heen in de kamer. Zie je me? Ik durf te wedden van wel. Ik kan hard zijn als een rots of flexibel als een vel papier. Ik kan elke kleur van de regenboog hebben of zo helder zijn als glas. Maar ik ben er niet altijd geweest.

Stel je een wereld voor zonder mij. Vroeger, meer dan honderd jaar geleden, waren de meeste dingen gemaakt van zware, koude metalen, breekbaar glas, of hout dat kon splinteren. Als je een telefoon had, was die zwaar en onhandig. Als je iets liet vallen, was de kans groot dat het in duizend stukjes brak. Mensen hadden behoefte aan iets nieuws. Ze droomden van een materiaal dat sterk was, maar ook licht. Iets dat niet zou roesten of breken, en dat je kon kneden en vormen tot elke denkbare creatie. Ze hadden een probleem, en de oplossing was nog niet uitgevonden. Die oplossing, dat was ik, en mijn verhaal begon in het drukke laboratorium van een zeer slimme scheikundige.

Mijn verhaal begint in een laboratorium in New York, met een briljante scheikundige genaamd Leo Baekeland. Hij was een man met een missie. Rond het begin van de twintigste eeuw werd elektriciteit steeds populairder, maar er was een probleem. De koperen draden die de stroom vervoerden, hadden een beschermlaagje nodig om kortsluiting te voorkomen. Daarvoor gebruikten ze een kleverig, natuurlijk spul genaamd schellak, dat afkomstig was van kleine insecten uit Azië. Het was duur en niet altijd even betrouwbaar. Leo wist dat er iets beters moest zijn. Hij wilde een materiaal creëren dat in zijn lab gemaakt kon worden, een materiaal dat de elektriciteit perfect zou isoleren.

Hij ging aan de slag als een soort tovenaar in zijn lab, maar in plaats van een toverstaf gebruikte hij reageerbuisjes en branders. Hij mengde twee chemicaliën die nogal sterk roken, fenol en formaldehyde. Het was alsof hij een vreemde, wetenschappelijke cake bakte. Hij mengde, verhitte en experimenteerde keer op keer. Veel van zijn pogingen mislukten en werden een kleverige, onbruikbare smurrie. Maar Leo gaf niet op. Hij was vastbesloten het raadsel op te lossen. En toen, op 11 juli 1907, na talloze pogingen, gebeurde er iets magisch. In een van zijn machines, die hij de 'Bakelizer' noemde, creëerde hij een nieuw materiaal. Het was hard, sterk, kon tegen hitte en smolt niet. Hij noemde me Bakeliet. Ik was 's werelds allereerste volledig synthetische plastic, volledig door mensen gemaakt en klaar om de wereld te veranderen.

In het begin was ik niet zo kleurrijk als nu. Ik werd meestal gemaakt in donkere, serieuze kleuren zoals bruin en zwart. Mijn eerste banen waren heel belangrijk. Ik werd de buitenkant van telefoons, waardoor ze veel lichter en sterker werden dan hun metalen voorouders. Ik werd de behuizing voor radio's, waardoor gezinnen voor het eerst samen naar muziek en nieuws konden luisteren. Ik werd zelfs gebruikt voor auto-onderdelen, waardoor auto's beter en goedkoper werden. Ik kreeg al snel een bijnaam: 'Het Materiaal met Duizend Toepassingen', omdat de mogelijkheden eindeloos leken. Omdat ik goedkoper te maken was dan metaal of hout, konden veel meer mensen zich deze nieuwe, geweldige technologieën veroorloven.

Mijn geboorte was zo'n groot succes dat het andere wetenschappers inspireerde. Ze begonnen te experimenteren en creëerden al snel mijn vele neven en nichten. Zo ontstond nylon, dat werd gebruikt voor parachutes en later voor kousen, en polyethyleen, het lichte plastic waar nu flessen en tassen van worden gemaakt. Vandaag de dag ben ik overal. Ik zit in de computers waarop je leert en speelt, in de levensreddende medische apparatuur in ziekenhuizen, en ik help astronauten zelfs de ruimte te verkennen. Ik heb de wereld op vele manieren geholpen, en ik wil dat blijven doen. Daarom is het belangrijk dat je me verstandig gebruikt. Als je klaar bent met een flesje of een bakje, gooi me dan niet zomaar weg. Door me te recyclen en te hergebruiken, kan ik nieuwe vormen aannemen en de toekomst blijven helpen opbouwen.