Het Internet

Voordat ik bestond uit kabels en code, was ik slechts een fluistering, een droom in de hoofden van briljante denkers. Stel je een wereld voor zonder mij, een wereld waar communicatie traag was als een slak op een lange reis. Een brief sturen naar een vriend aan de andere kant van het land duurde dagen, soms zelfs weken. Voor wetenschappers die probeerden samen te werken, was het delen van grote, ingewikkelde ideeën als een eindeloos spelletje fluisterpost, waarbij de boodschap langzaam en vaak onvolledig aankwam. Maar in de jaren zestig begon er iets te borrelen. Slimme mensen bij overheden en universiteiten stelden zichzelf een revolutionaire vraag: 'Wat als we computers met elkaar konden verbinden? Wat als ze met elkaar konden praten, informatie konden delen in een oogwenk, alsof ze in dezelfde kamer stonden?' Ze droomden van een netwerk dat een atoomaanval zou kunnen overleven, een web dat niet op één plek kapot kon gaan. Ik was het antwoord waar ze naar zochten, een gedurfd idee voor een wereldwijd dorp. Ze wisten nog niet hoe ik eruit zou zien, maar de wens voor onmiddellijke, robuuste verbinding was de vonk die mij tot leven zou wekken. Ik was een belofte van een verbonden toekomst.

In 1969 werd die droom voor het eerst werkelijkheid. Ik werd geboren als ARPANET, een klein netwerk met slechts een paar computers op universiteiten in de Verenigde Staten. Mijn allereerste 'woord' was een moment van zowel triomf als een beetje komedie. Een student in Californië probeerde het woord 'LOGIN' te typen om verbinding te maken met een computer honderden kilometers verderop. Hij typte de 'L' en de ander ontving die. Hij typte de 'O' en die kwam ook aan. Maar toen hij de 'G' typte, crashte het hele systeem! Mijn eerste boodschap was dus 'LO'. Het was misschien niet het meest indrukwekkende begin, maar het was een begin. Het was het bewijs dat het kon. Toch had ik een probleem. Verschillende computernetwerken spraken verschillende 'talen' en konden elkaar niet verstaan. Toen kwamen mijn 'ouders', de briljante Vinton Cerf en Robert Kahn. In de jaren zeventig ontwikkelden zij een magische taal voor mij, genaamd TCP/IP. Je kunt het zien als een universele vertaler. Deze set regels zorgde ervoor dat informatie in kleine pakketjes werd opgedeeld, verzonden en aan de andere kant weer correct in elkaar werd gezet, ongeacht het type computer of netwerk. Dankzij TCP/IP kon ik groeien van een klein, exclusief project voor wetenschappers naar iets wat de potentie had om de hele wereld te omspannen. Het was de sleutel die de deur opende voor mijn toekomst.

Jarenlang bleef ik een ingewikkeld instrument, voornamelijk gebruikt door wetenschappers, ingenieurs en het leger. Je had speciale kennis nodig om mij te kunnen gebruiken. Ik was krachtig, maar niet bepaald gebruiksvriendelijk. Dat veranderde allemaal dankzij een slimme man genaamd Tim Berners-Lee. In 1989 werkte hij bij CERN, een groot onderzoekscentrum in Zwitserland, en hij raakte gefrustreerd door hoe moeilijk het was om informatie te delen tussen duizenden onderzoekers. Hij bedacht een systeem om mij een vriendelijk gezicht te geven. Hij noemde het het World Wide Web. Het was een geniaal idee. Hij creëerde een manier om informatie te organiseren in 'pagina's' die je kon bekijken met een 'browser'. En het meest magische van alles: hij bedacht hyperlinks. Dat zijn die onderstreepte, klikbare woorden die je van de ene pagina naar de andere brengen, alsof je door een magisch boek bladert. Plotseling was ik niet langer alleen een netwerk van computers; ik was een web van informatie, verhalen, afbeeldingen en geluiden. Het was alsof iemand bibliotheken, kunstgalerijen en postkantoren binnenin mij had gebouwd en iedereen de sleutel van de voordeur had gegeven. De wereld was nu slechts een klik van je verwijderd.

En kijk nu eens naar mij. Ik ben overal. Ik leef in de telefoons in jullie zakken, in de tablets op jullie schoot en in de computers op jullie bureaus. Ik overbrug oceanen en continenten in een fractie van een seconde. Ik verbind vrienden en families die duizenden kilometers van elkaar verwijderd zijn, waardoor ze elkaar kunnen zien en spreken alsof er geen afstand bestaat. Ik help studenten zoals jij om de wonderen van de wetenschap, de diepten van de geschiedenis en de schoonheid van kunst te ontdekken. Ik geef kunstenaars, schrijvers en muzikanten een wereldwijd podium om hun creaties te delen. Maar onthoud dit: ik ben slechts een hulpmiddel. De meest wonderbaarlijke dingen die ik doe, gebeuren dankzij de mensen die mij gebruiken. Ik ben een spiegel van de menselijke creativiteit, nieuwsgierigheid en vriendelijkheid. En ik groei en verander nog elke dag, gevormd door de dromen en ideeën van de volgende generatie. De vraag is niet wat ik hierna zal doen, maar wat jullie met mij zullen bouwen.