John Henry - Amerikaan

De lucht in de bergtunnel was altijd dik van het stof en het rinkelende geluid van hamers op staal, maar voor mij was het een goed geluid. Mijn naam is Silas, en lang geleden was ik een spoorwegman. Ik hielp een pad te banen voor de Chesapeake and Ohio Railway, dwars door het hart van een berg in West Virginia. Het was zwaar werk vol zweet, maar we waren een team, en de sterkste en vriendelijkste man onder ons was John Henry. Hij was niet alleen groot; zijn hart was ook groot. Als hij met zijn hamers van zes kilo zwaaide, één in elke hand, leek de berg te beven, en als hij zong, galmde zijn stem door de tunnels en gaf ons allemaal kracht. We waren trots op ons werk, waarbij we centimeter voor centimeter dat massieve gesteente weghakten. Maar op een dag kwam er een verkoper naar ons kamp met een vreemd, nieuw apparaat op een wagen. Het siste en pufte en spuwde stoom, en de man beweerde dat deze stoomboor het werk van een dozijn mannen kon doen, sneller en goedkoper. Er viel een kille stilte over ons, de arbeiders, terwijl we naar de machine keken. We waren bang dat het onze banen zou afpakken, de enige manier waarop we onze gezinnen konden voeden. Toen stapte onze vriend John Henry naar voren, zijn hamers rustend op zijn brede schouders. Dit is het verhaal van hoe hij voor ons allemaal opkwam; dit is de legende van John Henry.

De spoorwegbaas, die de tunnel sneller wilde afmaken, was zeer geïnteresseerd in die stoomboor. De verkoper pochte: 'Deze machine kan bijna vijf meter boren op een dag. Geen mens kan dat verslaan.' Maar John Henry, kalm als een zomerochtend, keek de baas in de ogen en zei: 'Voordat ik die boor mij laat verslaan, sterf ik liever met mijn hamer in mijn hand.' En zo werd een uitdaging aangegaan. Het zou John Henry tegen de stoomboor zijn, een race om te zien wie het diepste gat in de bergrots kon boren, van zonsopgang tot zonsondergang. De volgende ochtend, op een koele 3de september, verzamelde het hele kamp zich bij de ingang van de Big Bend Tunnel. De lucht gonsde van opwinding en bezorgdheid. Aan de ene kant stond de stoomboor, sissend en rammelend terwijl twee mannen de hendels bedienden. Aan de andere kant stond John Henry, met ontbloot bovenlijf, zijn krachtige spieren glanzend in het vroege licht. Hij hield een zware stalen boor in de ene hand en zijn machtige hamer in de andere. Zijn helper, een jonge jongen genaamd Phil, stond klaar om de boor te draaien en het stof weg te vegen. De fluit klonk en de race begon. De stoomboor brulde tot leven met een oorverdovend lawaai en maalde zich in de rots. Maar John Henry begon te zwaaien. WHAM. Zijn hamer raakte het staal. WHAM. Hij zwaaide opnieuw en vond een ritme dat als een krachtig lied was. WHAM. WHAM. Kun je je voorstellen dat je de hele dag zo hard werkt? De zon brandde op hem neer en het zweet gutste van hem af, maar zijn armen waren een waas van beweging. We juichten hem allemaal toe, zongen mee met het ritme van zijn hamer, en onze stemmen echoden tegen de berg. Hij was meer dan alleen een man; hij was de geest van elke arbeider daar, die bewees dat hart en vastberadenheid de krachtigste dingen ter wereld waren.

Toen de zon begon onder te gaan en lange schaduwen over de vallei wierp, beëindigde de voorman de wedstrijd. De stoomboor siste tot stilstand, het metaal heet en rokend. John Henry liet zijn hamer zakken, zijn borstkas ging op en neer, maar er stond een trotse glimlach op zijn gezicht. De voorman haalde zijn meetlint tevoorschijn. Hij mat eerst het gat van de stoomboor: bijna drie meter. Een respectabele diepte. Toen liep hij naar de plek waar John Henry had gewerkt. De menigte hield zijn adem in. Hij liet het meetlint in het gat zakken, en toen nog eens. 'Meer dan vier meter.' riep hij. Een enorm gejuich barstte los onder de arbeiders. John Henry had gewonnen. Hij had de machine verslagen. Hij had onze banen gered en iedereen de kracht van een mens laten zien. Maar hij had elk laatste beetje van zijn machtige hart en ziel in die race gestoken. Nadat het gejuich was verstomd, legde hij zijn hamers neer, en zijn grote hart, dat zijn krachtige werk had gedaan, werd moe en stil. We waren verdrietig om het verlies van onze vriend, maar we waren ook vervuld van trots. Het verhaal van de overwinning van John Henry werd verteld door spoorwegarbeiders van de ene kant van het land naar de andere. Het werd omgezet in liedjes en gedichten, doorgegeven van generatie op generatie. Zijn verhaal gaat niet alleen over een race; het is een herinnering dat, welke uitdagingen we ook tegenkomen, onze eigen kracht, moed en geest een verschil kunnen maken. De legende van John Henry inspireert mensen vandaag de dag nog steeds om hard te werken, op te komen voor wat juist is, en de ongelooflijke kracht te herinneren die in het menselijk hart schuilt.