Momotaro

Mijn verhaal begint niet in een wieg, maar in een reusachtige, zoetgeurende perzik, dobberend op een sprankelende rivier. Ik ben Momotaro, en dit is hoe ik ter wereld kwam. Mijn verhaal, dat in heel Japan wordt verteld, is het verhaal van Momotaro, de Perzikjongen. Het begon op een zonnige dag, toen een oude, vriendelijke vrouw haar wasgoed naar de rivieroever bracht. De zon was warm op haar rug en het water voelde koel aan haar handen. Terwijl ze de kleren schrobde, zag ze iets buitengewoons de rivier afdrijven: een perzik zo groot als een baby's badkuip, die glinsterde in het zonlicht. Ze had nog nooit zoiets gezien. Met veel moeite en gezucht slaagde ze erin de zware vrucht uit het water te trekken en naar haar kleine huisje te rollen, waar haar man op haar wachtte. Hij was net zo verbaasd als zij. “Wat een wonder,” fluisterde hij, terwijl hij zijn hand over de zachte, donzige schil liet gaan. Ze besloten de perzik open te snijden om van het zoete vruchtvlees te genieten. Maar toen ze het mes erin zetten, spleet de perzik open en in plaats van een pit, lag ik daar – een gezonde, huilende baby. Ze waren geschokt, maar hun harten vulden zich onmiddellijk met liefde. Ze noemden me Momotaro, wat ‘Perzikjongen’ betekent, en voedden me op als hun eigen zoon. Ons dorp lag genesteld in de groene heuvels van het oude Japan en was een vredige plek. Maar er hing een schaduw van angst, want op een ver eiland woonden de Oni, afschuwelijke monsters die soms onze kusten overvielen en ons volk terroriseerden. Deze constante dreiging zou het pad van mijn leven bepalen en me op een avontuur sturen dat niemand ooit zou vergeten.

Ik groeide ongelooflijk snel op en werd al snel een sterke en moedige jongeman, sterker dan wie dan ook in het dorp. De verhalen over de wreedheid van de Oni en de angst in de ogen van mijn buren deden pijn in mijn hart. Ik kon niet langer werkeloos toezien hoe mijn volk leed. Op een dag, toen ik vijftien was, ging ik voor mijn bejaarde ouders staan en kondigde mijn besluit aan. “Ik ga naar Onigashima, het eiland van de Oni,” zei ik met een vastberaden stem. “Ik zal ze voor eens en altijd verslaan en vrede brengen in ons land.” Op hun gezichten zag ik een mengeling van angst en trots. Ze wisten dat het een gevaarlijke missie was, maar ze zagen ook de vastberadenheid in mijn ogen. Mijn moeder ging onmiddellijk aan de slag en bakte de lekkerste en meest krachtgevende gierstknoedels, bekend als ‘kibi dango’, voor mijn reis. Ze zei dat één hap van deze knoedels je de kracht van honderd man zou geven. Met hun zegen, een zwaard aan mijn zijde en een buidel vol kibi dango, vertrok ik. Mijn reis door het platteland van Japan was lang, maar vol wonderen. Al snel ontmoette ik mijn eerste bondgenoot. Een hond blafte naar me langs de weg. “Waar ga je heen, Momotaro?” vroeg hij. Toen ik hem over mijn missie vertelde en een kibi dango met hem deelde, boog hij zijn hoofd. “Ik zal u dienen,” zwoer hij, en hij werd mijn trouwe metgezel. Verderop kwamen we een slimme aap tegen die in een boom zat te pruilen. Ook hij was onder de indruk van mijn verhaal en de heerlijke smaak van de kibi dango. Hij sloot zich bij ons aan en beloofde zijn slimheid te gebruiken in onze strijd. Onze laatste metgezel was een fazant met scherpe ogen, die we ontmoetten bij een veld. Nadat hij van de magische knoedel had geproefd, bood hij aan om vanuit de lucht te spioneren. Met mijn drie vrienden aan mijn zijde voelde ik me sterker dan ooit. Onze vriendschap, gesmeed door vriendelijkheid en een gedeeld doel, was het krachtigste wapen dat ik me kon wensen. Samen waren we klaar voor de uitdaging die voor ons lag.

De reis over de zee naar Onigashima was onze eerste echte test. Woeste golven beukten tegen onze kleine boot en de lucht werd donker door stormwolken. Maar we gaven niet op. De hond hielp me de boot stabiel te houden, de aap hield de zeilen in de gaten en de fazant vloog vooruit en wees ons de veiligste weg door de verraderlijke wateren. Uiteindelijk bereikten we de kust van het eiland van de Oni. Het was een afschrikwekkende plek, met grillige zwarte rotsen die als tanden uit de zee staken, verwrongen, kale bomen en in de verte een enorm fort met een gigantische ijzeren poort. Dit was het hol van onze vijanden. Hier zou ons teamwerk echt op de proef worden gesteld. We hielden een krijgsraad. De fazant vloog geruisloos over de hoge muren om de indeling van het fort te verkennen en de posities van de bewakers te noteren. Hij kwam terug met cruciale informatie. Vervolgens klom de behendige aap langs de muur naar de top van de poort, ontweek de wachters en slaagde erin het zware slot van binnenuit te openen. De poort zwaaide krakend open. Dat was ons signaal. De hond en ik stormden naar binnen, klaar voor de strijd. De Oni waren inderdaad angstaanjagend – reusachtig, met scherpe hoorns en ijzeren knuppels – maar ze waren ook lomp en werden volledig verrast door onze aanval. De strijd was geen bloedbad, maar een toonbeeld van strategie en moed. De hond was snel en beet in hun benen, waardoor ze struikelden. De aap sprong van de ene naar de andere Oni, krabde hen en bracht hen in verwarring met zijn snelheid. De fazant dook uit de lucht en pikte naar hun ogen, waardoor ze werden afgeleid. Terwijl mijn vrienden voor chaos zorgden, baande ik me een weg naar hun leider, een kolossale Oni met een woeste blik. Ons duel was er een van pure kracht en wilskracht, maar ik was niet alleen. Telkens als de leider me dreigde te overmeesteren, was een van mijn vrienden er om hem af te leiden. Uiteindelijk, met een laatste, machtige slag, versloeg ik hem. De leider van de Oni gaf zich over. Hij boog voor me en zwoer nooit meer mensen lastig te vallen. Als teken van zijn overgave bood hij ons al zijn gestolen schatten aan.

Onze terugkeer was triomfantelijk. We laadden onze boot met de teruggewonnen schatten – kisten vol goud, sprankelende juwelen en rollen kostbare zijde die de Oni door de jaren heen hadden gestolen. Met de wind in de zeilen voeren we naar huis, onze harten gevuld met trots. Toen we de kust van ons dorp naderden, zagen we dat iedereen was uitgelopen om ons te verwelkomen. Er klonk luid gejuich toen we aan land stapten. Er werd een groot feest georganiseerd dat dagen duurde. De schat zorgde ervoor dat mijn familie en onze buren nooit meer armoede hoefden te kennen. Maar de echte schat die ik had teruggebracht, was niet het goud of de edelstenen. Het was de vrede en veiligheid. De schaduw van angst die zo lang over ons dorp had gehangen, was eindelijk verdwenen. Ik werd een held, niet alleen vanwege mijn kracht, maar ook vanwege mijn moed, mijn vriendelijkheid jegens mijn dierenvrienden en mijn toewijding aan mijn gemeenschap. Nu, als ik terugkijk, weet ik dat mijn verhaal al honderden jaren wordt doorverteld. Het is een verhaal dat aan kinderen in Japan wordt verteld om hen te leren dat moed niet alleen gaat over sterk zijn, maar over vriendelijk zijn, samenwerken en opkomen voor wat juist is. Mijn avontuur leeft voort in boeken, kunst, festivals en zelfs standbeelden. Het herinnert iedereen eraan dat een held overal vandaan kan komen – zelfs uit een perzik – en dat met goede vrienden aan je zijde geen enkele uitdaging te groot is. Het is een verhaal dat nog steeds verwondering wekt en laat zien dat de banden van vriendschap de grootste schat van allemaal zijn.