De Ruiter Zonder Hoofd - Amerikaans

Mijn naam is Ichabod Crane, en ik was ooit de schoolmeester in een slaperig plaatsje genaamd Sleepy Hollow. Het was een stadje genesteld in een rustige vallei, waar de lucht zo stil was en de mensen zo dol op hun oude verhalen, dat het aanvoelde als een droomland. Maar zelfs de zoetste dromen kunnen schaduwen hebben, en onze vallei had er een die te paard galoppeerde. Vanaf het moment dat ik aankwam, hoorde ik gefluister over het plaatselijke spook, een verhaal dat de dapperste mensen na zonsondergang naar huis deed haasten. Ze noemden het de legende van De Ruiter Zonder Hoofd. Het verhaal ging over een Hessische soldaat uit de Revolutionaire Oorlog die zijn hoofd verloor door een kanonskogel en nu voor altijd door de vallei rijdt, op zoek naar zijn hoofd. In het begin deed ik het af als simpel bijgeloof van het platteland, iets om mezelf mee te vermaken bij het haardvuur. Ik was immers een man van de wetenschap, iemand die geloofde in boeken en logica, niet in spoken en geesten die 's nachts rondspoken. Maar in Sleepy Hollow is de grens tussen verhalen en werkelijkheid zo dun als de ochtendmist boven de Hudsonrivier. De dorpelingen spraken over hem met een mengeling van angst en trots, alsof het spook van hen was, een deel van het landschap zelf. Ze vertelden hoe zijn paard, Daredevil, door het donker stormde met vonken die van zijn hoeven vlogen. Ik gaf toe dat ik gefascineerd was. Ondanks mijn rationele instelling, genoot ik van een goed spookverhaal, en de verhalen over de Ruiter waren de beste die ik ooit had gehoord. Ik was me er niet van bewust dat ik op het punt stond om op angstaanjagende wijze te ontdekken hoe dun die grens tussen fantasie en realiteit werkelijk kon zijn.

Mijn dagen waren gevuld met het onderwijzen van de dorpskinderen, en mijn avonden met het hof maken van de lieftallige Katrina Van Tassel, wier vader de rijkste boer in de omgeving was. Ik was niet de enige die haar hart probeerde te veroveren; een luidruchtige kerel genaamd Brom Bones was mijn rivaal, en hij was niet bepaald op mij gesteld. Hij was de held van het dorp, sterk en vol bravoure, en hij zag mijn pogingen om Katrina voor me te winnen met lede ogen aan. Hij en zijn vrienden haalden vaak streken met me uit, zoals mijn schoollokaal overhoop halen of mijn zanglessen verstoren. Op een frisse herfstavond werd ik uitgenodigd voor een feest op de boerderij van de Van Tassels. De nacht was gevuld met muziek, dans en overvloedig eten. Ik danste met Katrina en voelde me de koning te rijk, ervan overtuigd dat ik haar hart aan het winnen was. Maar naarmate de uren verstreken, veranderde het gespreksonderwerp in spookverhalen. Brom Bones, met een grijns op zijn gezicht, vertelde levendig over zijn eigen ontmoeting met de Ruiter Zonder Hoofd, bewerend dat hij hem had uitgedaagd voor een race en had gewonnen. De oude boeren deelden verhalen over de nachtelijke patrouilles van de Ruiter, zijn ijzingwekkende achtervolging van reizigers en zijn favoriete spookplek bij de Oude Nederlandse Kerk. Hoewel ik probeerde onverstoorbaar te lijken, plantten hun woorden een zaadje van angst in mijn geest. Toen ik later die nacht alleen naar huis reed op mijn geleende paard, Gunpowder, leken de bossen donkerder, de schaduwen dieper. Elk geritsel van bladeren, elke roep van een uil, bezorgde me een rilling over mijn rug. Het was bij Wiley's Moeras dat ik het zag: een torenhoge figuur op een krachtig zwart paard, stil en dreigend. Toen het dichterbij kwam, realiseerde ik me met pure afschuw dat de ruiter geen hoofd had. In plaats daarvan droeg hij een gloeiend, rond voorwerp op de pommel van zijn zadel. Mijn hart bonkte in mijn keel toen de achtervolging begon. Ik spoorde Gunpowder aan, sneller en sneller, op weg naar de brug bij de kerk, want de verhalen zeiden dat het spook daar zou verdwijnen. Net toen ik de overkant bereikte, durfde ik achterom te kijken. De Ruiter rees op in zijn stijgbeugels en smeet zijn hoofd naar me. Een gruwelijke klap deed me in de duisternis tuimelen.

Ik ben nooit meer in Sleepy Hollow gezien. De volgende ochtend vonden de dorpelingen mijn hoed naast een mysterieuze, verbrijzelde pompoen bij de brug. Gunpowder was zonder mij teruggekeerd naar zijn eigenaar. Wat er met mij is gebeurd, werd het grootste mysterie van de vallei. Sommigen zeggen dat de Ruiter Zonder Hoofd me die nacht heeft meegenomen, me wegslepend naar zijn graf. Anderen fluisteren dat het allemaal een slimme streek was van Brom Bones om zijn rivaal de stad uit te jagen, en dat hij kort daarna met Katrina trouwde. Ze merkten op dat hij altijd een veelbetekenende grijns op zijn gezicht kreeg wanneer het verhaal van de pompoen werd verteld. Niemand heeft het ooit zeker geweten, en dat is wat mijn angstaanjagende ervaring heeft veranderd in een van Amerika's beroemdste spookverhalen. Het verhaal van Ichabod Crane en de Ruiter Zonder Hoofd, voor het eerst in woorden gevangen door de auteur Washington Irving op 23ste juni, 1820, werd een verhaal dat generaties lang rond kampvuren en op Halloweenavonden wordt verteld. Het herinnert ons eraan dat sommige mysteries nooit bedoeld zijn om opgelost te worden. Deze legende jaagt ons niet alleen de stuipen op het lijf; het nodigt ons uit om ons te verwonderen over het onbekende, de spanning van een griezelverhaal te voelen en te zien hoe het gefluister van een klein stadje kan uitgroeien tot een legende die door de tijd galoppeert en voor altijd in onze verbeelding voortleeft.