Çatalhöyük

Stel je een zachte heuvel voor, een bobbel in een brede, vlakke vlakte in het land dat we nu Turkije noemen. Ik zie er misschien niet indrukwekkend uit als een kasteel of een piramide. Ik ben niet gemaakt van hard steen of glanzend staal, maar van aarde, pleister en duizenden geheimen die zo dicht op elkaar zijn gepakt als de cellen in een honingraat. Eeuwenlang lag ik stil, een stille getuige van de veranderende seizoenen. Als je naar me zou kijken, zou je geen straten zien die tussen gebouwen slingeren, en je zou geen deuren op de begane grond vinden om naar binnen te gaan. Mijn ontwerp was anders, een idee dat voortkwam uit de behoefte aan veiligheid en gemeenschap. Mijn mensen leefden in een wereld vol wilde dieren en onzekerheden, dus bouwden ze hun huizen muur tegen muur, zonder openingen aan de basis. Hun straten waren mijn daken. Ze liepen over de platte daken van hun buren om thuis te komen, en klommen dan via houten ladders door een opening in het plafond naar beneden, hun huizen in. Dit hield hen niet alleen veilig, maar bracht hen ook dicht bij elkaar, levend als één grote, verbonden familie. Ik ben een van de allereerste steden ter wereld, een plek waar gezinnen bijna negenduizend jaar geleden samenleefden, droomden en een samenleving opbouwden. Ik ben Çatalhöyük.

Ik ontstond rond 7500 voor Christus, in een tijd die het Neolithicum wordt genoemd. Mijn eerste huizen werden zorgvuldig gebouwd met leemstenen, gedroogd in de zon. Elk huis werd direct naast het andere geplaatst, zonder ruimte ertussen. Dit creëerde een sterke, verenigde structuur, bijna als een enkel, reusachtig gebouw dat zich uitstrekte over de vlakte. Binnen deze muren leefde een hele gemeenschap. Stel je de gezinnen voor die zich verzamelden rond de haarden, die elke kamer vulden met de geur van geroosterde granen en de gezellige warmte van een constant vuur. De rook ontsnapte door dezelfde opening in het dak die als deur diende. Mijn muren waren niet zomaar leeg; ze waren het canvas voor de verbeelding van mijn volk. Ze schilderden verbazingwekkende taferelen met rode oker en andere natuurlijke pigmenten. Je kon jachtscènes zien met enorme wilde stieren, groepen mensen die dansten, en ingewikkelde geometrische patronen waarvan de betekenis experts vandaag de dag nog steeds voor een raadsel stelt. Deze schilderingen waren geen willekeurige versieringen; ze vertelden de verhalen van hun leven, hun overtuigingen en hun relatie met de natuur. Een van de meest bijzondere gewoonten van mijn bewoners was hun diepe band met hun voorouders. Wanneer iemand stierf, werd die persoon niet op een verre begraafplaats begraven, maar onder de verhoogde vloeren van het huis. Het was een manier om hun familieleden dichtbij te houden, om hun wijsheid en aanwezigheid als een permanent onderdeel van het huishouden te voelen. Het leven was hier praktisch en vindingrijk. Mijn mensen maakten gereedschap van obsidiaan, een vulkanisch glas dat zo scherp was als een scheermes. Dit obsidiaan kwam niet uit de buurt; het werd verhandeld met mensen uit de bergen, ver weg, wat aantoont dat ze deel uitmaakten van een groter netwerk van gemeenschappen.

Na bijna tweeduizend jaar van onafgebroken bewoning, verlieten mijn laatste bewoners me rond 5700 voor Christus. De redenen zijn niet helemaal duidelijk; misschien veranderde het klimaat of vonden ze betere plekken om te leven. Langzaam maar zeker begon de natuur me terug te winnen. Wind en regen sleten mijn lemen muren af en lagen aarde bedekten mijn daken. Duizenden jaren lang sliep ik onder de grond, mijn verhalen en geheimen veilig bewaard, wachtend op iemand die nieuwsgierig genoeg was om te graven. Die dag kwam in de 20ste eeuw. Een Britse archeoloog genaamd James Mellaart hoorde verhalen over een ongewone heuvel en op 10 november 1958 kwam hij aan op mijn locatie. Hij begon te graven en was de eerste die mijn geheimen aan de moderne wereld onthulde. Hij legde mijn dicht op elkaar gepakte huizen bloot, vond de prachtige muurschilderingen en realiseerde zich dat hij iets buitengewoons had gevonden: een enorme stad uit het stenen tijdperk. Zijn ontdekking zorgde wereldwijd voor opwinding. Decennia later, op 14 september 1993, begon een andere archeoloog, Ian Hodder, aan een nieuw, langdurig project. Zijn team benaderde mij op een andere manier. Ze gebruikten ongelooflijke wetenschappelijke technieken die in Mellaarts tijd nog niet bestonden. Ze analyseerden microscopisch kleine plantenresten om te zien wat mijn mensen aten, bestudeerden menselijke botten om meer te leren over hun gezondheid en dieet, en onderzochten het vuil in de huizen om het dagelijks leven te reconstrueren. Dankzij hun geduldige werk leerden we dat mijn bewoners gewassen zoals tarwe en gerst verbouwden, op wilde dieren jaagden en vee hielden.

Vandaag de dag ben ik meer dan alleen oude ruïnes die onder de Turkse zon liggen. Ik ben een levende les in gemeenschap en menselijke veerkracht. Ik laat zien hoe duizenden mensen leerden om samen te leven, middelen te delen en een complexe, egalitaire samenleving te creëren lang voordat er koningen, paleizen of kastelen waren. Er was hier geen heersende klasse; beslissingen werden waarschijnlijk samen genomen. Om ervoor te zorgen dat mijn verhalen voor altijd bewaard blijven, werd ik op 1 juli 2012 uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed. Dit betekent dat ik beschermd word, zodat toekomstige generaties van mij kunnen leren. Ik herinner iedereen eraan dat het verlangen om huizen te bouwen, kunst te maken en samen te leven in een gemeenschap een verhaal is dat ons allemaal verbindt, van mijn muren van leemsteen tot de bruisende steden van vandaag. De geest van samenwerking die mij heeft opgebouwd, leeft voort in elke buurt en elke stad over de hele wereld.