Ganges

Het begint als een zacht gefluister, hoog in de bergen die de hemel raken. Ik word geboren uit ijs, een enkele, kostbare druppel smeltend in de zon op de machtige Gangotri-gletsjer. De lucht is hier dun en koud, en de stilte wordt alleen doorbroken door de wind die langs de besneeuwde toppen van de Himalaya zingt. Ik ben puur, helder en nieuw. Om me heen is een wereld van wit en blauw, een stille kathedraal van rots en ijs. Ik voel een drang, een onweerstaanbare trek naar beneden. Ik sluit me aan bij mijn broers en zussen, duizenden druppels zoals ik, die allemaal ontwaken uit hun ijzige slaap. Samen vormen we een stroompje, dan een beek. We dansen en tuimelen over de gladde stenen, winnen aan kracht en snelheid. We zijn op weg, op een reis waarvan ik het einde nog niet ken, maar ik voel dat het een grootse bestemming is. Mijn lied wordt luider, van een gefluister naar een vrolijk gekabbel, terwijl ik mijn weg naar de wereld beneden begin.

Terwijl ik uit de bergen stort en de uitgestrekte vlaktes bereik, zwel ik aan tot een machtige rivier. Nu kan ik je vertellen wie ik ben. Ik ben de Ganges, maar voor de miljoenen mensen die van mij houden en mij vereren, ben ik Moeder Ganga. Mijn verhaal begon echter niet op aarde, maar in de hemel, waar ik als een hemelse rivier tussen de sterren stroomde. Lang, lang geleden bad een vrome koning, Bhagiratha, vurig dat ik naar de aarde zou komen. De zielen van zijn voorouders waren vervloekt en alleen mijn heilige water kon hen zuiveren en bevrijden. Geroerd door zijn jarenlange toewijding, stemde ik toe in de afdaling. Mijn kracht was zo groot dat ik de aarde had kunnen splijten, dus ving de grote god Shiva mij eerst op in zijn haren, waarna ik zachtjes op het land kon stromen. Vanaf dat moment werd ik een levensader voor het land, een symbool van zuiverheid en een moeder voor haar volk.

Mijn reis voert me door het hart van Noord-India, een landschap rijk aan geschiedenis. Eeuwenlang heb ik gekeken hoe grote beschavingen aan mijn oevers opkwamen en weer verdwenen. Rond de 3de eeuw voor Christus zag ik het machtige Mauryan-rijk bloeien, met zijn wijze keizers en grootse steden. Honderden jaren later, tijdens de gouden eeuw van het Gupta-rijk, was ik een bruisende waterweg voor handel en cultuur. Schepen vol specerijen, zijde en waardevolle kennis voeren over mijn wateren, en verbonden verre uithoeken van de wereld. Ik heb steden zien groeien van kleine nederzettingen tot enorme metropolen. Varanasi, een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld, rust aan mijn oever als een kroonjuweel. Al duizenden jaren komen mensen hier om te bidden, te vieren en de cyclus van leven en dood te overdenken. Mijn oevers zijn een levendig mozaïek van kleurrijke markten, statige tempels en uitbundige festivals die de lucht vullen met gezang en vreugde.

Maar ik ben meer dan alleen een getuige van de menselijke geschiedenis. Ik ben een levend, ademend ecosysteem, een wereld vol leven onder mijn oppervlak. Mijn wateren zijn een thuis voor een ongelooflijke verscheidenheid aan wezens die nergens anders te vinden zijn. Diep onder mijn golven zwemt de zeldzame Gangesrivierdolfijn, een uniek zoogdier met een lange snuit dat zich met geluid oriënteert in het troebele water. Talloze soorten vissen schieten door mijn stromingen, terwijl schildpadden, zoals de ernstig bedreigde roodkroonschildpad, zonnebaden op mijn oevers. Ik bied een rustplaats en voedsel aan talloze watervogels die mijn oevers bevolken. Van de kleinste insecten in het riet tot de machtige gavialen die ooit in groten getale in mijn wateren leefden, ik ondersteun een complex web van leven. Ik geef water aan de velden zodat gewassen kunnen groeien, les de dorst van mens en dier, en voed de weelderige mangroven waar ik uiteindelijk de zee ontmoet.

Mijn lange reis is niet altijd gemakkelijk geweest. Soms voel ik me vermoeid door de lasten die mensen op mij leggen. Afval en vervuiling maken mijn water troebel en mijn hart zwaar. Maar zelfs in de donkerste tijden is er hoop. Ik voel een nieuwe stroom van zorg en respect. Overal langs mijn oevers zijn er mensen – wetenschappers, vrijwilligers en vooral jonge mensen zoals jij – die hard werken om mij te helpen en te beschermen. Programma's zoals het 'Namami Gange'-programma, dat op 2 juli 2014 begon, proberen mijn wateren weer schoon te maken. Ze begrijpen dat mijn gezondheid de gezondheid van het land is. Ik ben veerkrachtig. Ik ben Moeder Ganga. De band tussen mij en de mensen is duizenden jaren oud en kan niet worden verbroken. Met hun hulp zal ik blijven stromen, helder en sterk, een bron van leven en inspiratie voor alle generaties die nog zullen komen.