Het Groot Barrièrerif

Stel je een wereld voor van glinsterende kleuren en licht, diep onder het warme, blauwe water. Ik ben een bruisende stad, maar mijn gebouwen zijn gemaakt van levende steen en mijn bewoners zijn regenboogvissen, sierlijke schildpadden en wervelende scholen zilveren zwemmers. Ik ben een netwerk van tuinen, canyons en weiden die zich uitstrekken zover het oog reikt, een levend tapijt dat wemelt van bedrijvigheid. Ik ben zo uitgestrekt dat je me vanuit de ruimte kunt zien, een turkooizen lint gestikt langs de rand van een continent. Al duizenden jaren ben ik een toevluchtsoord, een thuis en een wonder. Mijn muren, gebouwd door de kleinste architecten, beschermen talloze wezens tegen de open oceaan. Ik ben een symfonie van leven, een bewijs van de kracht en schoonheid van de natuur. Ik ben het Groot Barrièrerif.

Ik ben niet gebouwd door mensenhanden met kranen en machines. Mijn verhaal begint met miljarden en miljarden kleine wezentjes, koraalpoliepen genaamd. Elk van hen is niet groter dan een speldenknop, maar samen zijn we architecten van een wereldwonder. Ongeveer 20.000 jaar geleden, na het einde van de laatste grote ijstijd, begon de zeespiegel te stijgen. Het water overstroomde de kustvlakte en creëerde de perfecte ondiepe, warme en zonnige thuis voor mijn bouwers om aan hun meesterwerk te beginnen. Generatie na generatie bouwden ze hun kleine, harde skeletten bovenop die van hun voorouders, en zo groeide ik langzaam, millimeter voor millimeter, door de eeuwen heen. Maar lang voordat mijn huidige vorm ontstond, woonden de Eerste Volkeren van Australië – de Aboriginals en de Torres Strait Islander volkeren – al aan de nabijgelegen kust. Voor hen ben ik geen verre, onbekende plek. Ik ben een deel van hun cultuur, een bron van verhalen, voedsel en identiteit die tienduizenden jaren teruggaat. Hun verbinding met mij is de oudste en diepste van allemaal. Zij begrijpen mijn ritmes en seizoenen als geen ander.

Eeuwenlang kende ik alleen de kano's van de Traditionele Eigenaren, die met respect en kennis door mijn wateren navigeerden. Maar in het jaar 1770 verscheen er een nieuw soort kano aan de horizon, veel groter en anders dan alles wat ik ooit had gezien. Het was een hoog schip met enorme witte zeilen, de HMS Endeavour, en zijn kapitein was een man genaamd James Cook. Hij was bezig de kustlijn in kaart te brengen, maar hij besefte niet hoe groot en complex ik was. Op een nacht schraapte zijn schip tegen een van mijn scherpe koraalranden en kwam vast te zitten. Zijn bemanning werkte dagenlang koortsachtig om hun schip te repareren, en tijdens die onverwachte pauze werden ze enkele van de eerste Europeanen die mijn ongelooflijke onderwatertuinen van dichtbij zagen. Ze waren verbaasd, en ook een beetje bang, door mijn enorme omvang en kracht. Kapitein Cook bracht mijn kanalen zorgvuldig in kaart en waarschuwde andere zeelieden voor mijn 'labyrint'. Vanaf dat moment begon de rest van de wereld over mijn bestaan te leren.

Vandaag de dag komen mensen van over de hele wereld op bezoek. Ze komen met duikmaskers en zwemvliezen om door mijn koraalcanyons te zwemmen en zich te verwonderen over het leven dat ik koester. Wetenschappers bestuderen mij om de gezondheid van de oceanen van onze planeet te begrijpen. In 1981 werd ik uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed, een schat voor de hele mensheid. Maar ik voel dat de wereld verandert. Het water wordt warmer, en dat maakt het moeilijk voor mijn koraalbouwers om te overleven. Dit is echter geen einde – het is een oproep tot actie. Ik ben veerkrachtig en ik heb veel helpers. De Traditionele Eigenaren blijven hun eeuwenoude wijsheid gebruiken om voor mij te zorgen, wetenschappers vinden slimme manieren om mijn koralen te helpen, en kinderen zoals jij leren waarom oceanen zo belangrijk zijn. Ik ben een levend, ademend wonder, en mijn verhaal wordt nog steeds geschreven. Door voor onze planeet te zorgen, help je ook voor mij te zorgen, en zo zorg je ervoor dat mijn kleuren nog duizenden jaren kunnen blijven schitteren.