Frances Perkins

Pozwólcie, że się przedstawię. Nazywam się Frances Perkins. Urodziłam się w Bostonie, w stanie Massachusetts, 10 kwietnia 1880 roku, a dorastałam w pobliskim mieście Worcester. Od dziecka kochałam się uczyć, a moim ulubionym przedmiotem była historia. Moja babcia często mi powtarzała, jak ważne jest, aby wykorzystywać swoją wiedzę i siłę do pomagania innym. Te słowa zostały ze mną na zawsze. Po ukończeniu szkoły średniej poszłam do Mount Holyoke College, szkoły przeznaczonej wyłącznie dla kobiet. To były czasy, kiedy niewiele kobiet miało szansę na wyższe wykształcenie, więc czułam się niezwykle uprzywilejowana. Studia ukończyłam w 1902 roku. To właśnie na studiach, podczas zajęć z historii gospodarczej, po raz pierwszy dowiedziałam się o trudnych warunkach, w jakich pracowali robotnicy w fabrykach. Słuchając o ich długich godzinach pracy, niskich płacach i niebezpiecznych miejscach pracy, poczułam, że muszę coś z tym zrobić. To wtedy narodziła się moja pasja do walki o sprawiedliwość społeczną.

Po studiach przeprowadziłam się do Nowego Jorku, aby zostać pracownikiem socjalnym. Chciałam być blisko ludzi, którzy potrzebowali pomocy. Jednak pewien dzień na zawsze zmienił bieg mojego życia. Był 25 marca 1911 roku. Siedziałam z przyjaciółmi na herbacie niedaleko Washington Square, kiedy usłyszeliśmy krzyki i syreny wozów strażackich. Wybiegliśmy na zewnątrz i zobaczyliśmy coś strasznego: pobliski budynek, w którym mieściła się fabryka koszul Triangle Shirtwaist, stał w płomieniach. Na moich oczach rozgrywał się dramat. Widziałam młode kobiety, uwięzione na wyższych piętrach przez ogień. Drzwi wyjściowe były zamknięte na klucz, co miało uniemożliwić pracownicom robienie sobie przerw. Tego dnia zginęło 146 osób, głównie młodych imigrantek. Ten widok wstrząsnął mną do głębi. Zrozumiałam, że sama pomoc charytatywna nie wystarczy. Trzeba było zmienić prawo, aby takie tragedie nigdy więcej się nie powtórzyły. Postanowiłam poświęcić swoje życie walce o bezpieczne i uczciwe miejsca pracy dla wszystkich.

Po pożarze fabryki wiedziałam, że muszę działać. Moja praca nie mogła już polegać tylko na pomaganiu pojedynczym osobom – musiałam wpłynąć na cały system. Dołączyłam do Nowojorskiej Komisji Śledczej ds. Fabryk, gdzie moim zadaniem było badanie warunków pracy i proponowanie nowych przepisów. Przez kilka lat podróżowałam po całym stanie, odwiedzając fabryki i rozmawiając z pracownikami. Dzięki naszej pracy udało się wprowadzić jedne z najbardziej postępowych praw dotyczących bezpieczeństwa w miejscu pracy w całym kraju. Wtedy też moje ścieżki skrzyżowały się z politykiem o imieniu Franklin D. Roosevelt, który był wówczas senatorem stanu Nowy Jork, a później został jego gubernatorem. Zauważył moje zaangażowanie i wiedzę. W 1929 roku, gdy był już gubernatorem, mianował mnie na stanowisko Komisarza Przemysłowego stanu Nowy Jork. Byłam pierwszą kobietą na tym stanowisku. Dalej walczyłam o skrócenie dnia pracy, poprawę warunków sanitarnych i zapewnienie pracownikom godziwego wynagrodzenia.

Moje życie ponownie zmieniło się w 1933 roku. Mój przyjaciel, Franklin D. Roosevelt, został wybrany na prezydenta Stanów Zjednoczonych. Kraj pogrążony był w Wielkim Kryzysie – miliony ludzi straciły pracę i domy. Pewnego dnia otrzymałam telefon. Prezydent-elekt Roosevelt poprosił mnie o spotkanie i zaproponował stanowisko Sekretarza Pracy w swoim rządzie. Byłam zszokowana. W całej historii Stanów Zjednoczonych żadna kobieta nigdy nie zasiadała w gabinecie prezydenta. Wiedziałam, że to ogromna odpowiedzialność, ale także niepowtarzalna szansa. Zanim się zgodziłam, przedstawiłam mu listę warunków – listę celów, które chciałam osiągnąć. Powiedziałam, że przyjmę to stanowisko, jeśli on poprze moje dążenia do wprowadzenia ubezpieczeń dla bezrobotnych, emerytur dla osób starszych, zniesienia pracy dzieci oraz ustalenia płacy minimalnej. Ku mojej radości, prezydent zgodził się na wszystko. 4 marca 1933 roku złożyłam przysięgę i oficjalnie zostałam pierwszą kobietą w amerykańskim rządzie.

Przez następne 12 lat pełniłam funkcję Sekretarza Pracy. Był to jeden z najtrudniejszych okresów w historii Ameryki. Moim zadaniem było pomóc w odbudowie kraju w ramach programu znanego jako „Nowy Ład”. Pracowałam niestrudzenie, aby zrealizować obietnice, które złożyłam prezydentowi. Byłam główną siłą napędową wielu kluczowych reform. Jedną z najważniejszych była Ustawa o Ubezpieczeniach Społecznych, którą uchwaliliśmy 14 sierpnia 1935 roku. Stworzyła ona system, który znamy dzisiaj jako Social Security – obietnicę rządu, że zaopiekuje się obywatelami, gdy ci się zestarzeją, stracą pracę lub staną się niepełnosprawni. Kolejnym wielkim osiągnięciem była Ustawa o Sprawiedliwych Standardach Pracy z 1938 roku. To dzięki niej po raz pierwszy w całym kraju ustalono płacę minimalną, wprowadzono 40-godzinny tydzień pracy i ostatecznie zdelegalizowano większość form pracy dzieci. To nie były tylko suche przepisy. To był sposób na powiedzenie, że każdy pracownik w Ameryce zasługuje na godność, bezpieczeństwo i szacunek.

Służyłam jako Sekretarz Pracy do 1945 roku, przez całą prezydenturę Roosevelta. Po odejściu z Waszyngtonu nie spoczęłam na laurach. Przez wiele lat poświęciłam się nauczaniu na uniwersytetach i pisaniu o swoich doświadczeniach. Przeżyłam 85 lat. Ochrona, o którą tak zaciekle walczyłam – system ubezpieczeń społecznych, bezpieczne miejsca pracy, płaca minimalna – do dziś stanowi fundament amerykańskiego społeczeństwa. Mam nadzieję, że ludzie zapamiętają mnie jako kobietę, która zobaczyła problem, zakasała rękawy i niestrudzenie pracowała, aby uczynić życie lepszym i bardziej sprawiedliwym dla milionów ludzi, których nigdy nie miała okazji poznać.