Gladys West

Cześć! Nazywam się Gladys West. Chcę opowiedzieć wam moją historię. Urodziłam się 27 października 1930 roku w małym miasteczku w Wirginii. Moja rodzina była dzierżawcami, co oznaczało, że pracowaliśmy na farmie, której nie posiadaliśmy. To była ciężka praca, zwłaszcza w gorącym słońcu. Od najmłodszych lat wiedziałam, że nie chcę spędzić życia na roli. Chciałam czegoś innego. Moim biletem do nowego życia były książki i nauka. Kochałam szkołę ponad wszystko i postanowiłam, że będę pracować tak ciężko, jak tylko potrafię, aby zdobyć dobre wykształcenie.

Wiedziałam, że jeśli chcę iść na studia, muszę być najlepszą uczennicą. W moim hrabstwie dwoje najlepszych uczniów z każdej szkoły średniej otrzymywało stypendium na studia. Uczyłam się dzień i noc. Kiedy ukończyłam szkołę średnią w 1948 roku, byłam prymuską — najlepszą uczennicą w całej mojej klasie! Zdobyłam stypendium i poszłam na Virginia State College. Zdecydowałam się studiować matematykę, ponieważ byłam w tym dobra i wiedziałam, że jest to dziedzina, która otworzy przede mną wiele drzwi. W tamtych czasach studiowali ją głównie mężczyźni, ale nie pozwoliłam, by mnie to powstrzymało.

Po ukończeniu studiów magisterskich z matematyki, w 1956 roku dostałam pracę w miejscu zwanym Naval Proving Ground w Dahlgren w Wirginii. Było to bardzo ważne miejsce, w którym Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych prowadziła prace naukowe. Kiedy zaczynałam, byłam jedną z zaledwie czterech czarnoskórych pracowników i jedną z zaledwie dwóch czarnoskórych kobiet. Moim zadaniem była praca z gigantycznymi komputerami wielkości całych pokoi! Zbierałam dane z satelitów, a następnie pisałam programy komputerowe, które pomagały rozwiązywać skomplikowane problemy matematyczne. To tam również poznałam innego matematyka, Irę Westa, za którego wyszłam za mąż rok później.

W latach 70. i 80. zostałam kierownikiem projektu satelity o nazwie Seasat. Naszym zadaniem było zmierzenie dokładnego kształtu Ziemi. Widzicie, nasza planeta nie jest idealnie gładką kulą. Ma wybrzuszenia i zagłębienia z powodu gór i głębokich rowów oceanicznych. Mój zespół i ja użyliśmy satelitów, aby zebrać mnóstwo informacji o oceanach i stworzyliśmy bardzo szczegółowy i dokładny model matematyczny Ziemi. Ta praca była niezwykle ważna. Stała się podstawą technologii, z której, założę się, korzystacie cały czas: Globalnego Systemu Pozycjonowania, czyli GPS!

Przez bardzo długi czas prawie nikt nie wiedział o pracy, którą wykonałam. Przeszłam na emeryturę w 1998 roku po 42 latach pracy. Byłam po prostu dumna ze swojej pracy i nie potrzebowałam wielkiej uwagi. Ale pewnego dnia członkini mojego stowarzyszenia studenckiego czytała moją krótką biografię i zdała sobie sprawę z mojego ogromnego wkładu w GPS. Pomogła podzielić się moją historią ze światem. W 2018 roku zostałam uhonorowana za moją pracę i wprowadzona do Galerii Sław Pionierów Przestrzeni Kosmicznej i Rakietowej Sił Powietrznych. To był bardzo dumny dzień.

Chociaż nie pracuję już nad satelitami, moja praca jest wszędzie wokół was. Za każdym razem, gdy wasza rodzina używa mapy w telefonie, aby znaleźć drogę, korzystacie z technologii GPS, którą pomogłam stworzyć. Jestem bardzo szczęśliwa, że moja miłość do matematyki pomogła ludziom na całym świecie. Mam nadzieję, że moja historia zainspiruje was do podążania za marzeniami, ciężkiej pracy i wiary, że możecie osiągnąć wszystko, co sobie postanowicie, bez względu na to, skąd zaczynacie.