Margarita Salas

Cześć, mam na imię Margarita Salas. Chciałabym opowiedzieć wam moją historię. Urodziłam się 30 listopada 1938 roku w małej hiszpańskiej wiosce o nazwie Canero. Dorastałam w domu, w którym nauka była bardzo ważna. Mój ojciec był lekarzem, a mama nauczycielką, i oboje zachęcali mnie do zadawania pytań i odkrywania świata. Uczyli mnie, jak ważna jest nauka i zdobywanie wiedzy. Już jako mała dziewczynka byłam zafascynowana nauką i medycyną. Spoglądałam przez mikroskop, ciekawa maleńkiego świata, którego nie można zobaczyć gołym okiem. Ta wczesna ciekawość przygotowała mnie na przyszłość pełną odkryć.

Kiedy nadszedł czas na studia, podjęłam decyzję, która w tamtych czasach była dość niezwykła dla kobiety w Hiszpanii. W 1955 roku postanowiłam studiować chemię na Uniwersytecie Complutense w Madrycie. W laboratorium poznałam mojego przyszłego męża, Eladio Viñuelę, który również był naukowcem i podzielał moją pasję. Kluczowy moment w moim życiu nastąpił w 1958 roku, kiedy wysłuchałam wykładu słynnego naukowca, laureata Nagrody Nobla, Severo Ochoa. Jego słowa o tajemnicach życia na poziomie molekularnym zainspirowały mnie tak bardzo, że postanowiłam poświęcić swoje życie biochemii. Chciałam zrozumieć, jak działają najmniejsze elementy budujące życie, takie jak DNA.

W 1964 roku, razem z Eladio, podjęliśmy wielką decyzję i przeprowadziliśmy się do Stanów Zjednoczonych. Wyjechaliśmy do Nowego Jorku, aby pracować jako naukowcy na stażu podoktorskim w laboratorium samego Severo Ochoa na Uniwersytecie Nowojorskim. To był niezwykle ekscytujący czas. Znaleźliśmy się w samym sercu badań nad biologią molekularną, dziedziną, która dopiero się rozwijała. Praca u boku mojego mentora, doktora Ochoa, była bezcennym doświadczeniem. Nauczył mnie, jak ważna jest precyzja i rygor naukowy, ale także kreatywność w myśleniu. Pokazał mi, że wielkie odkrycia wymagają zarówno ciężkiej pracy, jak i odwagi, by podążać za nowymi pomysłami. Te lata ukształtowały mnie jako naukowca.

Po kilku latach w Ameryce, w 1967 roku, wróciliśmy z Eladio do Hiszpanii z ważną misją. Chcieliśmy założyć w naszym kraju pierwszą grupę badawczą zajmującą się biologią molekularną. Na początku napotkaliśmy wiele wyzwań – brakowało sprzętu i funduszy, a ta dziedzina nauki była w Hiszpanii prawie nieznana. Jednak nasza determinacja była silniejsza. Wkrótce znalazłam głównego bohatera moich badań: maleńkiego wirusa o nazwie bakteriofag phi29. Mówiąc prościej, jest to wirus, który infekuje bakterie. Byłam zafascynowana tym, jak ten wirus potrafi kopiować swój materiał genetyczny, czyli DNA. Chciałam odkryć jego sekret, wierząc, że może on kryć klucz do ważnych odkryć.

W latach 80. w moim laboratorium dokonaliśmy przełomowego odkrycia. Odkryliśmy w wirusie phi29 specjalne białko, enzym, który nazwaliśmy polimerazą DNA phi29. Ten enzym był niesamowity. Potrafił kopiować DNA z niewiarygodną szybkością i dokładnością, tworząc miliony kopii z zaledwie jednego maleńkiego fragmentu. Dlaczego to było takie ważne? Ponieważ pozwoliło to naukowcom badać DNA, którego wcześniej było zbyt mało, by je analizować. To było jak posiadanie potężnego narzędzia do powiększania, które pozwalało zobaczyć to, co wcześniej było niewidoczne. W 1989 roku opatentowaliśmy to odkrycie. Pieniądze z patentu pomogły sfinansować dalsze badania naukowe w Hiszpanii, co dało mi ogromną satysfakcję.

Moje życie to jednak nie tylko to jedno odkrycie. Zawsze czułam pasję do nauczania i wspierania nowych pokoleń naukowców. Przez lata byłam mentorką dla wielu studentów, a szczególnie zależało mi na zachęcaniu młodych kobiet do kariery w dziedzinach STEM, czyli nauce, technologii, inżynierii i matematyce. Chciałam, żeby miały takie same szanse jak ja. W 2007 roku spotkał mnie wielki zaszczyt – zostałam pierwszą Hiszpanką przyjętą do Narodowej Akademii Nauk Stanów Zjednoczonych. Pełniłam również ważne funkcje w czołowych instytucjach naukowych w Hiszpanii, starając się rozwijać naukę w moim kraju.

Przeżyłam 80 lat, a moje życie dobiegło końca 7 listopada 2019 roku. Patrząc wstecz, czuję dumę z tego, co udało mi się osiągnąć. Moje odkrycie, polimeraza DNA phi29, jest dziś jednym z najważniejszych narzędzi w genetyce. Jest używane na całym świecie w wielu dziedzinach, od diagnostyki medycznej po badania kryminalistyczne na miejscach zbrodni. Mam nadzieję, że moja historia zainspiruje innych do podążania za swoją ciekawością, do ciężkiej pracy i do tego, by nigdy nie pozwalać, aby ktoś mówił im, czego mogą, a czego nie mogą osiągnąć. Wasze marzenia są w zasięgu ręki.