tlen (O2)

Jestem głębokim oddechem, który bierzesz, zanim zaczniesz ścigać się z przyjaciółmi. Jestem powodem, dla którego ognisko trzaska i świeci, ogrzewając twoje dłonie w chłodną noc. Jestem ostrym, czystym zapachem w powietrzu po wielkiej burzy. Jestem wszędzie, ale nie możesz mnie zobaczyć. Łączę się z wodorem, tworząc każdą kroplę wody w oceanie. Jestem zamknięty w skałach i glebie pod twoimi stopami. Z każdym wdechem wpadam do twojego ciała i daję ci energię do biegania, skakania i myślenia. Jestem cichym, niewidzialnym pomocnikiem, niezbędnym dla prawie całego życia na Ziemi. Zanim naukowcy nadali mi moje oficjalne imię, byłem tajemnicą. Jestem Tlenem i oto moja historia.

Przez tysiące lat ludzie wiedzieli, że powietrze jest ważne, ale myśleli, że to po prostu jedna, prosta rzecz. Mieli fascynujący, choć błędny, pomysł na wyjaśnienie, dlaczego rzeczy się palą. Wierzyli, że wszystko, co może się palić, zawiera niewidzialną substancję zwaną „flogistonem”. Gdy coś płonęło, uwalniało swój flogiston do powietrza. Kiedy świeca w słoiku gasła, myśleli, że to dlatego, że powietrze w słoiku całkowicie wypełniło się flogistonem i nie mogło go już więcej pomieścić. Ta teoria wydawała się wyjaśniać wiele rzeczy, na przykład dlaczego ogień potrzebuje powietrza i dlaczego coś, co się spaliło, ważyło mniej – oczywiście, ponieważ straciło swój flogiston. Nie wiedzieli jednak, że sekret nie polegał na uwalnianiu czegoś, ale na zużywaniu czegoś – mnie. Byłem częścią powietrza, której potrzebowały ogień i żywe istoty, ale nikt jeszcze nie oddzielił mnie od reszty powietrza, aby zbadać mnie samego.

Lata siedemdziesiąte XVIII wieku to była dla mnie wielka dekada. W Szwecji genialny aptekarz o imieniu Carl Wilhelm Scheele jako pierwszy z powodzeniem oddzielił mnie od powietrza, około 1772 roku. Nazwał mnie „powietrzem ognistym”, ponieważ zobaczył, jak sprawiam, że płomienie ożywają. Był jednak trochę powolny w publikowaniu swojego odkrycia. Tymczasem w Anglii, 1 sierpnia 1774 roku, pastor i naukowiec Joseph Priestley eksperymentował z czerwonym proszkiem i potężnym szkłem powiększającym. Skupił światło słoneczne na proszku i był zdumiony, gdy wydobył się z niego specjalny rodzaj powietrza. Zebrał mnie i odkrył, że mysz w środku była bardziej energiczna, a świeca paliła się z niesamowitym blaskiem. Nazwał mnie „powietrzem pozbawionym flogistonu”, myśląc, że znalazł powietrze całkowicie puste od flogistonu. Ale to francuski chemik, Antoine Lavoisier, połączył wszystkie wskazówki. Po usłyszeniu o pracy Priestleya przeprowadził skrupulatne eksperymenty. W 1777 roku zdał sobie sprawę, że nie jestem tylko specjalnym powietrzem; byłem unikalnym pierwiastkiem, fundamentalnym budulcem naszego świata. To on nadał mi moją współczesną nazwę, Tlen, i udowodnił, że spalanie nie polega na uwalnianiu flogistonu, ale na łączeniu się ze mną.

Kiedy ludzie dowiedzieli się, kim jestem, znaleźli dla mnie mnóstwo niesamowitych zadań. Pomagam ludziom oddychać w szpitalach. Zasilam rakiety, które wynoszą astronautów w kosmos. Współpracuję ze spawaczami, aby przecinać stal za pomocą super gorących palników. Wysoko w atmosferze moja trójatomowa forma, Ozon, działa jak gigantyczna tarcza, chroniąc cię przed szkodliwymi promieniami słońca. I oczywiście jestem częścią pięknego cyklu życia na Ziemi. Każdego dnia rośliny i drzewa wdychają dwutlenek węgla i wydychają mnie podczas fotosyntezy, abyś ty i wszystkie zwierzęta mieli świeże powietrze, którego potrzebujecie. Jestem energią w każdym oddechu, iskrą w każdym płomieniu. Więc następnym razem, gdy weźmiesz głęboki, orzeźwiający oddech, pamiętaj o mnie, o Tlenie. Ciężko pracuję, aby nasz świat był żywy i pełen energii, i zawsze będę tu, aby pomóc ci go odkrywać.