U.S. Route 66

Wyobraź sobie, że jesteś długą, krętą wstęgą rozciągającą się przez cały kraj. Czuję, jak zaczynam się w wielkim mieście, gdzie wieją chłodne wiatry między wysokimi budynkami. Potem biegnę przez zielone, pofalowane wzgórza, senne miasteczka i rozległe, spalone słońcem pustynie z potężnymi czerwonymi skałami. Słyszę pomruk opon na mojej nawierzchni, widzę błysk neonów o zmierzchu i czuję zapach deszczu na asfalcie. Moja podróż kończy się tam, gdzie w powietrzu unosi się ciepły, słony zapach wielkiego oceanu. Przez lata przewoziłam niezliczone marzenia, nadzieje i przygody. Byłam świadkiem historii Ameryki z wyjątkowej perspektywy. Jestem Główną Ulicą Ameryki. Jestem Drogą Matką. Jestem Drogą 66.

Zanim powstałam, Ameryka była plątaniną niepołączonych ze sobą dróg gruntowych i żwirowych. W latach dwudziestych XX wieku coraz więcej ludzi posiadało samochody i marzyło o podróżach, ale brakowało im dobrej drogi, aby przemierzyć kraj. Wtedy właśnie zrodził się pomysł na mnie. Moje oficjalne narodziny miały miejsce 11 listopada 1926 roku. Nie powstałam jednak od razu w całości. Stworzono mnie, łącząc setki już istniejących lokalnych dróg w jedną, długą ścieżkę. Wyobraź sobie robotników pracujących w pocie czoła, kawałek po kawałku, aby położyć gładki asfalt i stworzyć wstęgę łączącą Chicago w stanie Illinois z Santa Monica w Kalifornii. Moim celem było zjednoczenie kraju, ożywienie gospodarki małych miasteczek i danie ludziom szansy na odkrywanie nowych miejsc i szukanie lepszego życia. Stałam się nicią, która splatała ze sobą serce Ameryki.

Moje najważniejsze lata były pełne emocji. W trudnych czasach lat trzydziestych, podczas wielkiej suszy zwanej Dust Bowl, stałam się ścieżką nadziei. Całe rodziny, uciekając przed pyłem i biedą, pakowały swój dobytek i wyruszały mną na zachód, do Kalifornii, w poszukiwaniu pracy i lepszej przyszłości. Pisarz John Steinbeck, widząc ich heroiczną podróż, nazwał mnie „Drogą Matką”, ponieważ opiekowałam się nimi w drodze do nowego życia. Po II wojnie światowej, w latach czterdziestych i pięćdziesiątych, stałam się drogą radości i przygody. Rodziny tłoczyły się w swoich lśniących samochodach, by wyruszyć na letnie wakacje. Pokazywałam im Amerykę – dziwaczne motele w kształcie indiańskich tipi, kolorowe bary z jarzącymi się neonami i gigantyczne figury dinozaurów czy kowbojów, które wyrastały wzdłuż moich poboczy, by witać podróżnych. Byłam symbolem wolności i optymizmu.

Jednak z czasem nadeszły zmiany. W 1956 roku powstał plan budowy zupełnie nowego rodzaju dróg: Systemu Autostrad Międzystanowych. Te wielkie, szerokie autostrady były znacznie szybsze, ale miały jedną wadę – omijały wszystkie małe miasteczka, przez które ja z dumą przebiegałam. Ruch na mojej nawierzchni powoli zaczął zamierać. W końcu, 27 czerwca 1985 roku, zostałam oficjalnie wycofana z użytku. Przez jakiś czas byłam cicha i zapomniana, a moje fragmenty niszczały. Ale ludzie nie zapomnieli o przygodach i wspomnieniach, które im dałam. Wkrótce powstały grupy, aby mnie ocalić. Dziś podróżnicy z całego świata przyjeżdżają, aby przejechać się moimi historycznymi odcinkami. Wciąż zatrzymują się w starych barach i motelach, czując magię prawdziwej amerykańskiej podróży. Może nie jestem już najszybszym sposobem na dotarcie do celu, ale przypominam wszystkim, że sama podróż jest najwspanialszą częścią każdej przygody.