Wysłanie pierwszego e-maila (1971)

Cześć. Nazywam się Ray Tomlinson i jestem inżynierem komputerowym. Chciałbym opowiedzieć wam historię, która wydarzyła się dawno temu, w 1971 roku. Świat wyglądał wtedy zupełnie inaczej. Nie było smartfonów ani laptopów. Komputery były olbrzymimi maszynami, które zajmowały całe pokoje, brzęczały głośno i miały migoczące światła. Aby się z kimś skomunikować, pisaliśmy listy, które podróżowały dniami, a nawet tygodniami, albo dzwoniliśmy przez telefon stacjonarny. To wszystko było bardzo powolne. Pracowałem wtedy w firmie o nazwie BBN w Cambridge, w stanie Massachusetts. Byliśmy częścią ekscytującego projektu o nazwie ARPANET – była to sieć łącząca komputery na różnych uniwersytetach i w instytucjach badawczych. Można powiedzieć, że był to dziadek dzisiejszego internetu. Mieliśmy jednak dziwny problem. Mogłem zostawić wiadomość dla kolegi, który pracował na tym samym gigantycznym komputerze co ja. Ale jeśli chciałem wysłać wiadomość do kogoś, kto korzystał z komputera stojącego tuż obok, w tym samym pokoju, było to niemożliwe. To było jak móc krzyknąć do kogoś w tym samym pokoju, ale nie móc szepnąć mu czegoś na ucho, jeśli stał metr dalej. Wiedziałem, że musi być na to lepszy sposób.

Pewnego dnia, siedząc przy moim terminalu, pracowałem nad dwoma oddzielnymi programami. Jeden nazywał się SNDMSG, co było skrótem od "send message" (wyślij wiadomość). Pozwalał on, jak już wspomniałem, zostawiać wiadomości dla innych użytkowników na tym samym komputerze. Drugi program nazywał się CPYNET, od "copy net" (kopiuj przez sieć), i służył do przesyłania plików między różnymi komputerami połączonymi w sieć ARPANET. Patrzyłem na te dwa programy i nagle w mojej głowie zaświtała myśl. Co by było, gdybym połączył ich funkcje? Gdybym mógł użyć mechanizmu CPYNET do przesłania pliku z wiadomością, stworzonego przez SNDMSG, na inny komputer? To nie było żadne wielkie, oficjalne zadanie, które mi zlecono. To był po prostu mały, poboczny projekt, coś, co robiłem z czystej ciekawości. Największym wyzwaniem było wymyślenie, jak taki adres miałby wyglądać. Jak wskazać, że wiadomość jest dla konkretnej osoby na konkretnym komputerze? Potrzebowałem symbolu, który oddzieliłby nazwę użytkownika od nazwy komputera. Przesunąłem wzrokiem po klawiaturze mojej maszyny Teletype i mój wzrok zatrzymał się na znaku '@'. Był idealny. W języku angielskim czyta się go jako "at", co znaczy "na" lub "przy". Adres "tomlinson@bbn-tenexa" oznaczałby po prostu "Tomlinson na komputerze bbn-tenexa". To było proste, logiczne i, co najważniejsze, ten znak prawie nigdy nie był używany w nazwach, więc nie powodowałby żadnego zamieszania. Czułem, że to jest to.

Nadszedł moment próby. W moim laboratorium stały obok siebie dwa komputery, oba podłączone do ARPANETu. Usiadłem przy jednym z nich i napisałem krótki program, który łączył moje dwa pomysły. Teraz musiałem wysłać pierwszą w historii wiadomość sieciową od jednej osoby do drugiej. Co w niej napisałem? Pewnie spodziewacie się jakiegoś historycznego zdania, jak "Oto mały krok dla człowieka...". Ale prawda jest o wiele prostsza. Chciałem tylko sprawdzić, czy to działa, więc prawdopodobnie wstukałem ciąg przypadkowych liter z górnego rzędu klawiatury, coś w stylu "QWERTYUIOP". Nacisnąłem enter. Potem wstałem, podszedłem do drugiego komputera, zalogowałem się i sprawdziłem skrzynkę odbiorczą. I wiecie co? Wiadomość tam była. To było uczucie cichego triumfu. To działało. Nie było żadnej wielkiej fety ani ogłoszenia. Po prostu powiedziałem o tym kilku kolegom, a oni zaczęli z tego korzystać, bo było to niezwykle przydatne. Narzędzie rozprzestrzeniło się "organicznie", jak roślina, bo ludzie go potrzebowali. Nikt nie przypuszczał, że ten mały eksperyment, zrodzony z ciekawości, pewnego dnia zmieni się w globalny system poczty elektronicznej, z którego korzystają miliardy ludzi każdego dnia. Moja historia pokazuje, że czasem największe rewolucje zaczynają się od prostego pytania: "A co by było, gdyby...?" i odwagi, by połączyć stare pomysły w zupełnie nowy sposób.