Wysłanie pierwszego e-maila (1971)

Cześć. Nazywam się Ray Tomlinson i chcę wam opowiedzieć, jak pewnego dnia w 1971 roku wpadłem na pomysł, który na zawsze zmienił sposób, w jaki ludzie się ze sobą komunikują. Byłem wtedy inżynierem komputerowym i pracowałem z maszynami, które zupełnie nie przypominały dzisiejszych laptopów czy smartfonów. Wyobraźcie sobie komputery wielkości ogromnej szafy, a nawet całego pokoju. Były głośne, wypełnione migającymi światełkami i wirującymi taśmami magnetycznymi. Praca z nimi była fascynująca, ale komunikacja między ludźmi w tamtych czasach była... cóż, powolna. Jeśli chciałeś wysłać komuś wiadomość, miałeś kilka możliwości. Mogłeś napisać list, włożyć go do koperty, nakleić znaczek i wrzucić do skrzynki. Potem musiałeś czekać kilka dni, a czasem nawet tygodni, aż dotrze do adresata. Inną opcją był telefon, ale miał on jedną dużą wadę: obie osoby musiały być przy aparacie w tym samym czasie. Jeśli zadzwoniłeś, a nikogo nie było w domu, musiałeś próbować ponownie później. Na naszych wielkich komputerach mieliśmy program, który pozwalał zostawiać wiadomości innym użytkownikom, ale działało to tylko wtedy, gdy korzystali z tej samej, jednej maszyny. To było jak zostawianie karteczki na lodówce – żeby ją przeczytać, ktoś musiał wejść do tej samej kuchni. Zastanawiałem się, czy nie można by tego zrobić lepiej. Marzyłem o sposobie na wysyłanie wiadomości, które docierałyby natychmiast, ale nie wymagały, by odbiorca czekał przy swoim biurku. Chciałem połączyć szybkość telefonu z wygodą listu.

W tamtym czasie pracowałem nad dwoma zupełnie różnymi programami. Jeden z nich, o nazwie SNDMSG, służył właśnie do zostawiania tych elektronicznych „karteczek” dla innych osób na tym samym komputerze. Drugi program, CPYNET, potrafił coś innego – umiał przesyłać całe pliki z jednego komputera na drugi przez sieć o nazwie ARPANET. Była to wczesna wersja internetu, łącząca komputery na uniwersytetach i w instytucjach badawczych. Pewnego dnia, siedząc przy swoim terminalu, pomyślałem: „A co by było, gdybym połączył te dwa programy? Gdybym użył protokołu CPYNET nie do przesyłania plików, ale do wysyłania wiadomości z programu SNDMSG na odległy komputer?”. To był moment olśnienia. Największym wyzwaniem było wymyślenie, jak powiedzieć komputerowi, dokąd ma wysłać wiadomość. Potrzebowałem jakiegoś znaku, który oddzieliłby imię osoby od nazwy komputera, na którym miała swoje konto. Spojrzałem na klawiaturę mojego teletypu, który wyglądał jak wielka maszyna do pisania. Mój wzrok przykuł symbol, którego prawie nikt nie używał w imionach ani nazwach: znak @. Pomyślałem, że jest idealny. W języku angielskim czyta się go jako „at”, co oznacza „przy” lub „na”. Adres „tomlinson@bbn-tenexa” można było więc odczytać jako „Tomlinson na komputerze BBN-Tenexa”. To było proste, logiczne i eleganckie. Od razu zabrałem się do pracy, modyfikując kody obu programów, aby ze sobą współpracowały. W moim laboratorium stały obok siebie dwa ogromne komputery. Usiadłem przy jednym z nich i postanowiłem przeprowadzić pierwszy w historii test. Napisałem krótką, próbną wiadomość. Dziś ludzie często pytają mnie, co napisałem w tym pierwszym e-mailu. Prawdę mówiąc, nie pamiętam. To było tak dawno temu i nie zdawałem sobie sprawy z wagi tej chwili. Najprawdopodobniej było to coś zupełnie bez sensu, jak pierwszy rząd liter na klawiaturze: „QWERTYUIOP”. Z lekkim dreszczykiem emocji nacisnąłem przycisk „wyślij”. Potem wstałem, przeszedłem kilka kroków do drugiego komputera, zalogowałem się i sprawdziłem skrzynkę odbiorczą. I... wiadomość tam była. Pojawiła się na ekranie. To działało. Czułem ogromną ekscytację. W tamtej chwili nie myślałem, że dokonuję rewolucji. Po prostu cieszyłem się, że mój mały, sprytny pomysł zadziałał dokładnie tak, jak to sobie wyobraziłem.

Początkowo nie robiłem z mojego wynalazku wielkiego zamieszania. Pokazałem go swojemu koledze, Jerry'emu Burchfielowi. Jego reakcja mnie zaskoczyła. Powiedział: „Nie mów nikomu. Nie powinniśmy nad tym pracować”. Naszym oficjalnym zadaniem było coś zupełnie innego i mój program do wysyłania wiadomości był tylko pobocznym projektem, czymś, co zrobiłem z czystej ciekawości. Ale dobre pomysły mają to do siebie, że trudno je utrzymać w tajemnicy. Mój program był po prostu zbyt użyteczny. Wkrótce inni inżynierowie i naukowcy pracujący w sieci ARPANET zaczęli go używać. Okazało się, że to fantastyczny sposób na szybką wymianę informacji, zadawanie pytań i współpracę nad projektami, nawet jeśli znajdowali się setki kilometrów od siebie. E-mail zaczął żyć własnym życiem i rozprzestrzeniać się po sieci w błyskawicznym tempie. Kiedy patrzę wstecz na tamten dzień w 1971 roku, wciąż jestem zdumiony, jak coś tak małego mogło urosnąć do tak wielkich rozmiarów. Nigdy nie przypuszczałem, że ten prosty eksperyment, przeprowadzony na dwóch komputerach w jednym pokoju, da początek globalnemu systemowi, z którego codziennie korzystają miliardy ludzi. E-mail zmienił sposób, w jaki pracujemy, uczymy się i utrzymujemy kontakt z bliskimi. Wszystko to zaczęło się od jednego prostego pytania: „A co by było, gdyby...?”. Dlatego pamiętajcie, nigdy nie przestawajcie być ciekawi. Zadawajcie pytania, eksperymentujcie i nie bójcie się próbować nowych rzeczy, nawet jeśli wydają się małe lub nieistotne. Czasami to właśnie z takich małych, ciekawskich pomysłów rodzą się wynalazki, które zmieniają świat.