Wystrzelenie Sputnika 1

Przez wiele lat świat nie znał mojego prawdziwego imienia. Dla moich kolegów i przywódców mojego kraju byłem po prostu Głównym Konstruktorem, postacią ukrytą w cieniu, której zadaniem było sięgnąć gwiazd. Nazywam się jednak Siergiej Korolow i od najmłodszych lat marzyłem o lataniu. Jako chłopiec, mieszkający w burzliwych czasach wczesnego Związku Radzieckiego, pochłaniałem pisma wielkiego wizjonera, Konstantina Ciołkowskiego. To on jako pierwszy obliczył, że rakiety mogą być kluczem do podróży kosmicznych. Jego słowa rozpaliły we mnie ogień, który nigdy nie zgasł. Dorastałem, studiując aeronautykę, projektując szybowce i samoloty, ale moje oczy zawsze były zwrócone ku górze, w stronę czarnej, aksamitnej przestrzeni kosmicznej. W latach 50-tych świat był podzielony na dwie części. Związek Radziecki i Stany Zjednoczone prowadziły cichą, ale niezwykle intensywną rywalizację, którą później nazwano Zimną Wojną. Nie była to wojna z użyciem broni, ale rywalizacja idei, technologii i wpływów. W tej rywalizacji pojawił się nowy, ostateczny cel: podbój kosmosu. Kto pierwszy umieści na orbicie Ziemi sztucznego satelitę? To pytanie napędzało mnie i mój zespół każdego dnia. Wiedzieliśmy, że historia nas obserwuje. Naszym celem było zbudowanie rakiety wystarczająco potężnej, by pokonać ziemską grawitację, i skonstruowanie małego posłańca, który ogłosiłby światu nasze osiągnięcie.

Naszym małym posłańcem był satelita, którego pieszczotliwie nazwaliśmy „Sputnik”, co po rosyjsku oznacza „towarzysz podróży”. Był to idealny tytuł, ponieważ ten mały obiekt miał towarzyszyć Ziemi w jej podróży przez kosmos. Projekt był prosty, ale elegancki. Sputnik był lśniącą, metalową kulą, o średnicy zaledwie 58 centymetrów, czyli mniej więcej wielkości piłki plażowej. Z jego wypolerowanej powierzchni wystawały cztery długie, smukłe anteny, które miały nadawać jego sygnał z powrotem na Ziemię. Wewnątrz znajdowały się tylko dwie proste rzeczy: nadajnik radiowy i baterie do jego zasilania. Jego zadanie nie było skomplikowane – miał po prostu „pikać”, ale to pikanie miało zmienić świat. Jednak zbudowanie Sputnika było łatwiejszą częścią. Prawdziwym wyzwaniem, gigantyczną bestią ze stali i ognia, była rakieta, która miała go wynieść. Nazywała się R-7 Siemionka i była to najpotężniejsza rakieta, jaką kiedykolwiek zbudowano. Była to zmodyfikowana międzykontynentalna rakieta balistyczna, kolos wysoki na ponad 30 metrów, napędzany klastrem potężnych silników. Przez lata pracowaliśmy w tajemnicy, pokonując niezliczone problemy techniczne i niepowodzenia. Każdy test, każda kalkulacja, każda bezsenna noc przybliżała nas do celu. Presja była ogromna. W końcu nadszedł ten dzień: 4 października 1957 roku. Znaleźliśmy się na odległym, zakurzonym stepie w Kazachstanie, w miejscu, które świat pozna później jako Kosmodrom Bajkonur. Gdy potężna rakieta R-7 stała na platformie startowej, otoczona oparami ciekłego tlenu, napięcie w bunkrze kontrolnym było niemal namacalne. Każdy z nas znał ryzyko. Jeden błąd, jedna usterka, mogła obrócić nasze marzenia w kulę ognia.

Gdy zegar odliczał ostatnie sekundy, w bunkrze kontrolnym zapanowała absolutna cisza. Słychać było tylko trzask aparatury i mój własny, przyspieszony oddech. Kiedy padła komenda „Start!”, poczułem drżenie przechodzące przez betonową podłogę. Na zewnątrz, z ogłuszającym rykiem, który wstrząsnął samą ziemią, silniki R-7 ożyły, wypluwając ogromny słup ognia i dymu. Przez mały peryskop patrzyłem, jak nasza rakieta, owoc lat naszej pracy, powoli unosi się z platformy, a potem z niesamowitą prędkością wspina się w ciemne, nocne niebo. Wkrótce stała się tylko maleńką, ognistą kropką, gwiazdą stworzoną przez człowieka, niosącą nasze nadzieje. Ale start był dopiero początkiem. Najbardziej nerwowe chwile miały dopiero nadejść. Czy rakieta utrzyma kurs? Czy Sputnik oddzieli się prawidłowo? Czy osiągnie stabilną orbitę? Minuty ciągnęły się jak godziny. Wpatrywaliśmy się w nasze konsole, czekając. Czekając na potwierdzenie. A potem, przez trzask statyczny w głośnikach, usłyszeliśmy to. Słaby, ale rytmiczny, niezaprzeczalny sygnał. „Bip… bip… bip…”. To był głos Sputnika, jego piosenka z orbity. W bunkrze wybuchła euforia. Ludzie krzyczeli z radości, obejmowali się, a niektórzy płakali. Ja też poczułem, jak po moim policzku spływa łza ulgi i dumy. Udało nam się. Wysłaliśmy pierwszego sztucznego satelitę na orbitę Ziemi. Ten prosty dźwięk, słyszany przez radioamatorów na całym świecie, od Australii po Amerykę, był ogłoszeniem dla wszystkich. Ludzkość oficjalnie wkroczyła w Erę Kosmiczną.

Sputnik 1 krążył wokół Ziemi tylko przez trzy miesiące, pokonując około 70 milionów kilometrów, zanim 4 stycznia 1958 roku spłonął w atmosferze. Był jak efemeryczna gwiazda, która świeciła jasno, ale krótko. Jednak jego podróż zmieniła wszystko. Ten mały, pikający towarzysz podróży zapoczątkował coś, co nazwano Wyścigiem Kosmicznym. Zmusił Stany Zjednoczone do przyspieszenia własnego programu kosmicznego, co doprowadziło do powstania NASA i dekad niesamowitej rywalizacji i innowacji. Nasz sukces otworzył drzwi do dalszych, jeszcze śmielszych misji. Wkrótce po Sputniku wysłaliśmy w kosmos pierwsze żywe stworzenie, psa o imieniu Łajka, a następnie, w 1961 roku, pierwszego człowieka, mojego drogiego kolegę Jurija Gagarina. Każde z tych osiągnięć było zbudowane na fundamencie, który położyliśmy tamtej październikowej nocy. Chcę, abyście patrząc na nocne niebo, pamiętali o tej małej, lśniącej kuli i jej prostym sygnale. Pamiętajcie, że nawet najmniejszy pomysł, jeśli jest odważny i realizowany z pasją i determinacją, może zapoczątkować nową przyszłość. Tamtej nocy nie tylko wysłaliśmy metalową kulę w kosmos; wysłaliśmy wiadomość, że ludzkie marzenia nie mają granic. Nigdy nie przestawajcie patrzeć w górę i zastanawiać się, co jest dalej.