Pielgrzymi lądują w Plymouth (1620)

Nazywam się William Bradford i kiedyś byłem prostym synem rolnika z Anglii. Ale w moim sercu tkwiło przekonanie, które było dalekie od prostoty. Moja rodzina i ja należeliśmy do grupy, którą możecie znać jako Pielgrzymów, chociaż my nazywaliśmy siebie Separatystami. A to dlatego, że pragnęliśmy oddzielić się od Kościoła Anglii, co na początku XVII wieku było niebezpiecznym pomysłem. Wierzyliśmy, że powinniśmy mieć wolność oddawania czci Bogu na nasz własny sposób, a tego prawa nie mieliśmy w naszej ojczyźnie. To pragnienie wolności najpierw zaprowadziło nas do Holandii w 1608 roku. Życie tam było spokojne, ale to nie był nasz dom. Nasze dzieci dorastały, stając się Holendrami, zapominając o swoich angielskich zwyczajach, a my czuliśmy się jak obcy. Potrzebowaliśmy miejsca, gdzie moglibyśmy zbudować własną społeczność, nową ziemię obiecaną, gdzie moglibyśmy żyć i oddawać cześć Bogu zgodnie z naszymi przekonaniami.

Decyzja o popłynięciu do Nowego Świata była przepełniona mieszanką ekscytującej nadziei i głęboko zakorzenionego strachu. Sprzedaliśmy nasz dobytek i zebraliśmy pieniądze, aby wynająć dwa statki: Speedwell i Mayflower. Nasze przygotowania były gorączkowe. Gromadziliśmy jedzenie, narzędzia, nasiona i wszystko, co uznaliśmy za niezbędne do rozpoczęcia nowego życia od zera, tysiące mil od domu. Ale nasza podróż zaczęła się od straszliwego niepowodzenia. Speedwell okazał się niezdatny do żeglugi, przeciekał tak bardzo, że musiał zawrócić – i to nie raz, a dwa razy. Wydawało się, że nasze marzenia toną, zanim jeszcze na dobre się zaczęły. W końcu nie mieliśmy wyboru. Tyle pasażerów i zapasów, ile tylko się dało, stłoczono na pokładzie Mayflower. Był to zatłoczony, niepewny początek największej przygody naszego życia.

Statek Mayflower wypłynął samotnie z Plymouth w Anglii 6-go września 1620 roku. Przez następne 66 dni rozległy, wzburzony Ocean Atlantycki był całym naszym światem. Nie potrafię w pełni opisać warunków panujących pod pokładem. Byliśmy stłoczeni – 102 pasażerów i około 30 członków załogi – w przestrzeni tak ciasnej, że ledwo można było wyprostować nogi. Było zimno, wiecznie wilgotno, a powietrze było gęste od zapachu choroby morskiej i niemytych ciał. Żywiliśmy się twardymi sucharami, soloną wołowiną i serem, monotonną dietą, która nadwyrężała nasze morale równie mocno, jak podróż nadwyrężała nasze ciała. Morze nie było łaskawym gospodarzem. Gwałtowne jesienne sztormy uderzały w nasz mały statek, miotając nim jak dziecięcą zabawką. Fale były niczym góry, a wiatr świszczał w olinowaniu, wydając ciągły, przerażający dźwięk, który sprawiał, że baliśmy się, iż statek w każdej chwili rozpadnie się na kawałki. Podczas tych nawałnic tuliliśmy się do siebie w ciemnościach, modląc się o ocalenie, a nasze serca biły mocno przy każdym skrzypnięciu i jęku drewnianej konstrukcji statku.

Któregoś dnia nasze najgorsze obawy zdawały się spełniać. Podczas szczególnie gwałtownego sztormu potężna fala uderzyła w statek z taką siłą, że pękła jedna z głównych belek nośnych, wydając dźwięk podobny do wystrzału armatniego. Woda zaczęła wlewać się do środka. W ciemnościach rozprzestrzeniła się panika. Wydawało się, że nasza podróż i nasze życie dobiegły końca. Ale Opatrzność nas nie opuściła. Jeden z pasażerów przywiózł z Holandii wielką żelazną śrubę, przeznaczoną do budowy domów. Z wielkim wysiłkiem nasz zdolny cieśla i marynarze użyli tej śruby, aby podnieść pękniętą belkę na miejsce, zabezpieczając ją słupem. Był to moment niesamowitej pomysłowości i pracy zespołowej, który nas wszystkich ocalił. Pośród tych wszystkich trudów zdarzył się mały cud. Na samym środku oceanu Elizabeth Hopkins urodziła chłopca. Nazwali go Oceanus. Jego cichy płacz był potężnym symbolem nadziei, przypomnieniem, że nawet w najciemniejszych chwilach możliwe jest nowe życie i nowe początki.

Po czasie, który wydawał się wiecznością, rankiem 9-go listopada 1620 roku, z bocianiego gniazda rozległ się okrzyk marynarza: „Ląd na horyzoncie!”. Ulga, która nas ogarnęła, była ogromna, fala radości tak potężna, że wywołała łzy w naszych oczach. Tłoczyliśmy się na pokładzie, wytężając wzrok, by dostrzec niewyraźną, ciemną linię na horyzoncie. To była prawda. Przeżyliśmy. Dotarliśmy do Nowego Świata. Jednak nasza ulga wkrótce ustąpiła miejsca nowemu wyzwaniu. Ląd, który zobaczyliśmy, to Cape Cod, daleko na północ od naszego zamierzonego celu w pobliżu rzeki Hudson w Wirginii. Nasz patent, nasze legalne prawo do osiedlenia się, dotyczył Wirginii. Tutaj znaleźliśmy się w krainie, gdzie nie mieliśmy oficjalnego rządu ani praw, które by nas prowadziły. Zima zbliżała się wielkimi krokami, a zdradliwe wody na południu uniemożliwiały kontynuowanie podróży. Wiedzieliśmy, że musimy tu zostać.

To stanowiło problem. Niektórzy pasażerowie, którzy nie należeli do naszej grupy Separatystów – nazywaliśmy ich „Obcymi” – zaczęli szemrać, że tutaj nie obowiązują ich żadne zasady. Twierdzili, że po zejściu na ląd będą mogli robić, co im się podoba. Zrozumieliśmy natychmiast, że jeśli nie ustanowimy porządku, nasza mała społeczność rozpadnie się w chaosie, zanim jeszcze na dobre powstanie. Dlatego, zanim postawiliśmy stopę na lądzie, 11-go listopada 1620 roku zebraliśmy mężczyzn w wielkiej kabinie Mayflower. Sporządziliśmy umowę, prosty, ale głęboki dokument, który dziś nazywamy Umową z Mayflower. W niej obiecaliśmy połączyć się w „obywatelskie ciało polityczne”, tworzyć „sprawiedliwe i równe prawa” dla ogólnego dobra kolonii i przestrzegać tych praw. Podpisało ją czterdziestu jeden mężczyzn, w tym ja. Była to obietnica złożona sobie nawzajem i Bogu, że będziemy współpracować, aby zbudować nowe społeczeństwo, rządzone przez nas samych. Było to pierwsze ziarno samorządności zasiane na tej nowej ziemi.

Nasza pierwsza zima w miejscu, które nazwaliśmy Plymouth, była najtrudniejszym okresem w naszym życiu, czasem, który mogę opisać jedynie jako „czas głodu”. Chłód był przenikliwy i nieustępliwy, o wiele gorszy niż cokolwiek, co znaliśmy w Anglii. Z trudem budowaliśmy nawet najprostsze schronienia, a nasze zapasy żywności, już i tak skromne po długiej podróży, gwałtownie się kurczyły. Byliśmy osłabieni podróżą, a straszliwa choroba – mieszanka szkorbutu, zapalenia płuc i gruźlicy – przetoczyła się przez naszą małą osadę. W szczytowym momencie choroby tylko sześciu lub siedmiu z nas było na tyle zdrowych, by opiekować się chorymi i grzebać zmarłych. Tej zimy straciliśmy prawie połowę naszej liczby, czasem dwie lub trzy osoby jednego dnia. Był to czas ogromnego smutku i żalu, i były chwile, kiedy obawiałem się, że nasze marzenie o nowym życiu zostanie pogrzebane wraz z naszymi przyjaciółmi pod zamarzniętą ziemią.

Jednak wraz z nadejściem wiosny 1621 roku pojawił się promyk nadziei, który wszystko zmienił. Pewnego marcowego dnia wysoki rdzenny Amerykanin śmiało wszedł do naszej osady i przywitał nas łamaną angielszczyzną. Nazywał się Samoset. Byliśmy zdumieni. Później wrócił z innym mężczyzną o imieniu Tisquantum, czyli Squanto, który mówił po angielsku jeszcze lepiej, ponieważ lata wcześniej zabrano go do Anglii. Squanto stał się naszym zbawieniem. Widział, jak jego własny lud, plemię Patuxet, został zdziesiątkowany przez chorobę, więc znał stratę tak samo jak my. Postanowił nam pomóc. Nauczył nas, jak sadzić kukurydzę, roślinę, której nigdy wcześniej nie widzieliśmy, pokazując nam, jak nawozić glebę, zakopując ryby razem z nasionami. Pokazał nam, gdzie łowić ryby i polować. Co najważniejsze, działał jako nasz tłumacz i ambasador u wielkiego sachema, czyli wodza, ludu Wampanoag, Massasoita. Dzięki Squanto udało nam się zawrzeć traktat pokojowy z Wampanoagami, sojusz, który był kluczowy dla naszego przetrwania.

Jesienią 1621 roku nasz los się odmienił. Dzięki wskazówkom Squanto i naszej ciężkiej pracy, nasze pola wydały obfite plony kukurydzy, dyni i fasoli. Nasze domy zostały zbudowane, a nasza mała społeczność w końcu stanęła na solidnym gruncie. Uczucie głębokiej wdzięczności wypełniło nasze serca. Przeżyliśmy niebezpieczną podróż, brutalną zimę i groźbę głodu. Aby podziękować Bogu za Jego miłosierdzie, nasz gubernator ogłosił święto plonów. Uznaliśmy, że słuszne będzie podzielić się naszym szczęściem z rdzennymi mieszkańcami, którzy tak bardzo nam pomogli. Zaprosiliśmy wodza Massasoita, a on przybył z około dziewięćdziesięcioma swoimi ludźmi. Przez trzy dni ucztowaliśmy razem, dzieląc się dziczyzną, którą przynieśli Wampanoagowie, a także indykami, rybami i warzywami z naszych zbiorów. Ten wspólny posiłek, który teraz nazywacie pierwszym Świętem Dziękczynienia, był czymś więcej niż tylko ucztą. Był symbolem naszej wytrwałości, celebracją współpracy między dwiema różnymi kulturami i świadectwem niezłomnej siły nadziei i wiary w budowanie nowego świata.