Ukończenie Pierwszej Kolei Transkontynentalnej (1869)

Nazywam się Leland Stanford i miałem zaszczyt być jednym z przywódców, którzy pomogli zrealizować jedno z najśmielszych marzeń Ameryki. Wyobraźcie sobie czasy w połowie XIX wieku, tuż po roku 1860. Ameryka była ogromnym krajem, ale też krajem podzielonym. Nie chodzi mi tylko o wojnę domową, która wtedy szalała, ale o podział geograficzny. Pomiędzy zaludnionym wschodem a rozwijającą się Kalifornią na zachodzie leżała rozległa, dzika kraina. Były tam potężne góry, które nazywaliśmy Sierra Nevada – granitowe olbrzymy sięgające chmur – oraz niekończące się pustynie, gdzie latem słońce prażyło bez litości. Podróż z Nowego Jorku do San Francisco trwała miesiącami. Trzeba było płynąć statkiem dookoła całej Ameryki Południowej albo ryzykować życiem wozem konnym przez niebezpieczne terytoria. Potrzebowaliśmy mostu, ale nie takiego nad rzeką. Potrzebowaliśmy żelaznego mostu, który połączyłby dwa oceany. To marzenie o transkontynentalnej linii kolejowej było tak wielkie, że wielu uważało je za niemożliwe. Jednak prezydent Abraham Lincoln wierzył w nie. W 1862 roku, w samym środku wojny, podpisał Ustawę o Kolei Pacyficznej. Dała ona dwóm firmom – mojej, Central Pacific, oraz Union Pacific – zadanie, które miało na zawsze zmienić nasz naród. My mieliśmy budować na wschód od Kalifornii, pokonując góry, a oni na zachód od Nebraski, przez Wielkie Równiny. Mieliśmy spotkać się gdzieś pośrodku. Wyzwanie było monumentalne. Wiedzieliśmy, że będziemy musieli zmierzyć się z naturą w jej najpotężniejszej formie, ale nagroda – zjednoczony naród – była warta każdej ceny.

Nasza praca rozpoczęła się na dobre w 1863 roku i szybko zamieniła się w prawdziwy wyścig. To nie była tylko budowa, to była rywalizacja z czasem, naturą i drugą firmą. Union Pacific miało łatwiejszy start, budując przez płaskie prerie Nebraski. Ich siłą roboczą byli głównie irlandzcy imigranci i weterani wojny secesyjnej – twardzi ludzie, przyzwyczajeni do ciężkiej pracy. My w Central Pacific od razu stanęliśmy przed granitową ścianą gór Sierra Nevada. Znalezienie ludzi chętnych do tak niebezpiecznej i wyczerpującej pracy było prawie niemożliwe. Wtedy zwróciliśmy się ku tysiącom chińskich imigrantów. Wielu Amerykanów wątpiło w nich, mówiąc, że są zbyt drobni do tak ciężkiej pracy. Jak bardzo się mylili. Ci ludzie okazali się być jednymi z najciężej pracujących i najodważniejszych budowniczych, jakich kiedykolwiek widziałem. Dzień po dniu, w mrozie i upale, wisząc na linach nad przepaściami, wysadzali tunele w litej skale. Używali prochu strzelniczego, a później niebezpiecznej, ale potężnej nitrogliceryny, aby przebić się przez góry. Słyszałem brzęk ich młotów o stalowe wiertła odbijający się echem w kanionach. To była symfonia postępu. Każdy metr toru był zwycięstwem. Kładliśmy drewniane podkłady, na nich ciężkie żelazne szyny, a potem wbijaliśmy gwoździe, które trzymały wszystko razem. Zimą śnieg w górach sięgał kilkunastu metrów, zasypując nasze obozy i tory. Musieliśmy kopać tunele w śniegu, żeby kontynuować pracę. Tymczasem na równinach robotnicy Union Pacific zmagali się z upalnym latem, atakami rdzennych plemion, które widziały w „żelaznym koniu” zagrożenie dla swojego sposobu życia, oraz z ogromnymi stadami bizonów. Przez prawie sześć lat obie firmy pchały swoje żelazne drogi naprzód, cal po calu, mila po mili, przez pustynie, góry i równiny, zbliżając się do siebie.

Nadszedł wreszcie ten wielki dzień: 10 maja 1869 roku. Miejscem spotkania było odległe miejsce w Utah o nazwie Promontory Summit. Atmosfera była naelektryzowana. Zgromadził się tłum robotników, inżynierów i oficjeli, aby być świadkami historii. Z zachodu przybyła nasza lśniąca lokomotywa „Jupiter”, a ze wschodu potężna „Nr 119” firmy Union Pacific. Stanęły naprzeciw siebie, niemal dotykając się zderzakami, jakby witały się po długiej podróży. W przerwie między szynami pozostawiono miejsce na ostatni podkład kolejowy, wykonany z polerowanego kalifornijskiego lauru. Czułem na sobie wzrok wszystkich, gdy wziąłem do ręki specjalny, pamiątkowy gwóźdź wykonany z czystego złota. W drugiej dłoni trzymałem srebrny młot. To był symboliczny moment. Kiedy nastała cisza, zamachnąłem się, aby wbić złoty gwóźdź... i nie trafiłem. Tłum wybuchnął śmiechem, co rozładowało napięcie. Przedstawiciel Union Pacific również spróbował i też spudłował. W końcu jeden z doświadczonych robotników wbił ostatni, zwykły żelazny gwóźdź, który na stałe połączył szyny. W tym samym momencie operator telegrafu wysłał w cały kraj jedną, prostą wiadomość: „GOTOWE”. W całym kraju biły dzwony, a ludzie świętowali na ulicach. W jednej chwili podróż przez kontynent skróciła się z sześciu miesięcy do zaledwie tygodnia. Połączyliśmy nasz kraj żelazną wstęgą, otwierając Zachód na osadnictwo i handel jak nigdy dotąd. Stojąc tam, na Promontory Summit, wiedziałem, że nie chodziło tylko o położenie torów. Chodziło o pokazanie, że Amerykanie, pracując razem, mogą osiągnąć to, co wydaje się niemożliwe. To dziedzictwo jedności i wytrwałości jest trwalsze niż stal, z której zbudowaliśmy naszą kolej.