Ukończenie Pierwszej Kolei Transkontynentalnej (1869)

Nazywam się Leland Stanford i miałem wielkie marzenie. W połowie XIX wieku Ameryka była ogromnym krajem, ale bardzo podzielonym. Wyobraźcie sobie, że podróż z Nowego Jorku na wschodnim wybrzeżu do Kalifornii na zachodzie trwała prawie sześć miesięcy. Sześć miesięcy wozem zaprzężonym w konie, przez niebezpieczne góry i rozległe pustynie. To było zbyt długo i zbyt niebezpiecznie. Wraz z moimi przyjaciółmi, których nazywano „Wielką Czwórką”, założyłem firmę o nazwie Central Pacific Railroad. Nasz plan był odważny: zbudować linię kolejową, stalową wstęgę, która połączy wschód z zachodem. W tym samym czasie inna firma, Union Pacific Railroad, miała zacząć budowę w Nebrasce i kierować się na zachód. My mieliśmy zacząć w Kalifornii i jechać na wschód. Mieliśmy spotkać się gdzieś pośrodku. To był początek wielkiego wyścigu, wyścigu, który miał na zawsze zmienić Amerykę. Wszyscy byliśmy podekscytowani, ale wiedzieliśmy, że czeka nas ogromne wyzwanie, które sprawdzi naszą odwagę i determinację.

Nasz wyścig rozpoczął się w 1863 roku i był to jeden z najtrudniejszych projektów w historii. Moi ludzie z Central Pacific stanęli przed ogromną przeszkodą: potężnymi górami Sierra Nevada. To były wysokie, skaliste góry, które stały nam na drodze jak wielki mur. Wielu naszych pracowników to byli chińscy imigranci. Byli niezwykle pracowici i odważni. Godzinami wisieli na linach, wiercąc otwory w litej skale, wkładając w nie dynamit i wysadzając tunele. To była powolna i bardzo niebezpieczna praca. Czasami w ciągu całego dnia udawało im się przesunąć zaledwie o kilkadziesiąt centymetrów. Zimą spadały tam metry śniegu, a lawiny stanowiły ciągłe zagrożenie. W tym samym czasie, daleko na wschodzie, pracownicy Union Pacific mieli inne wyzwanie. Ich zadaniem było położenie torów przez Wielkie Równiny. To był ogromny, płaski teren, ale pogoda była tam bezlitosna. Latem panował upał, a zimą szalały zamiecie śnieżne, które zasypywały tory. Wielu z ich pracowników było imigrantami z Irlandii. Pracowali w niesamowitym tempie, czasem kładąc kilka kilometrów torów w jeden dzień. Słyszeliśmy o ich postępach i to motywowało nas do jeszcze cięższej pracy. To był prawdziwy wyścig z czasem, pogodą i samą naturą. Każdy metr torów był zwycięstwem.

Po sześciu latach ciężkiej pracy wreszcie nadszedł ten wielki dzień. Był 10 maja 1869 roku. Obie nasze linie kolejowe spotkały się w miejscu zwanym Promontory Summit w stanie Utah. Pamiętam ten moment doskonale. Powietrze było pełne ekscytacji. Dwa potężne parowozy – „Jupiter” należący do mojej firmy Central Pacific i „Numer 119” z Union Pacific – stanęły naprzeciw siebie, prawie się dotykając. Zebrał się tłum ludzi: robotnicy, inżynierowie i oficjele, wszyscy wiwatowali. Aby uczcić to historyczne wydarzenie, przygotowaliśmy coś specjalnego: ostatni gwóźdź, który połączył tory, miał być wykonany ze złota. To był symbol naszego sukcesu. Miałem zaszczyt wbić ten Złoty Gwóźdź specjalnym, srebrnym młotkiem. Ale najmądrzejsze było to, że do gwoździa przymocowano drut telegraficzny. Kiedy uderzyłem młotkiem, sygnał popłynął przez cały kraj. W jednej chwili miasta od San Francisco po Nowy Jork otrzymały wiadomość składającą się z jednego słowa: „GOTOWE!”. Wszędzie biły dzwony. Cały naród świętował. Nasz wyścig dobiegł końca, a my osiągnęliśmy coś, co wydawało się niemożliwe.

Patrząc wstecz, kolej transkontynentalna była czymś więcej niż tylko torami i pociągami. Była symbolem jedności. Nagle podróż, która kiedyś zajmowała sześć miesięcy, skróciła się do zaledwie jednego tygodnia. Ludzie, towary i pomysły mogły teraz swobodnie przemieszczać się po całym kraju. Ameryka stała się mniejsza i bardziej połączona. Pokazaliśmy, że dzięki odwadze, ciężkiej pracy i wielkiemu marzeniu można pokonać nawet największe przeszkody i połączyć ludzi w jeden, zjednoczony naród. To dziedzictwo, z którego zawsze będę dumny. Ta stalowa wstęga połączyła nasz kraj na zawsze.