Międzynarodowa Stacja Kosmiczna

Unoszę się w cichej, atramentowej ciemności, obserwując, jak pode mną obraca się wirująca, niebiesko-biała kula. To Ziemia, wasz dom, a ja mam zaszczyt widzieć ją w całej okazałości. Pędzę z niewyobrażalną prędkością, okrążając całą planetę co 90 minut. To oznacza, że każdego dnia doświadczam 16 wschodów i 16 zachodów słońca, festiwalu kolorów malującego krawędź świata. Z zewnątrz wyglądam jak rozległa, skomplikowana konstrukcja modułów, laboratoriów i korytarzy, a moje największe ozdoby to gigantyczne, połyskujące skrzydła słoneczne, które łapią światło Słońca i zamieniają je w energię. Nie jestem tylko maszyną. Jestem domem, laboratorium naukowym i latarnią światła na nocnym niebie, widoczną z dołu jako szybko poruszająca się gwiazda. Jestem Międzynarodową Stacją Kosmiczną.

Moje istnienie zaczęło się jako marzenie o pokojowej współpracy, które narodziło się na Ziemi. Po latach rywalizacji w wyścigu kosmicznym, pięć agencji kosmicznych z różnych części świata postanowiło połączyć siły, aby zbudować mnie razem. Były to NASA ze Stanów Zjednoczonych, Roskosmos z Rosji, JAXA z Japonii, ESA z Europy i CSA z Kanady. Moja historia oficjalnie rozpoczęła się 20 listopada 1998 roku, kiedy to mój pierwszy element, rosyjski moduł o nazwie Zaria, został wyniesiony na orbitę. Był to początek, samotny zalążek czegoś wielkiego. Zaledwie kilka tygodni później, 6 grudnia 1998 roku, dołączył do niego amerykański moduł Unity. Astronauci połączyli je, wykonując pierwszy „uścisk dłoni” w kosmosie, symboliczny akt jedności. Przez następną dekadę rosłam, kawałek po kawałku. Astronauci i zrobotyzowane ramiona, niczym kosmiczni budowniczowie, montowali kolejne laboratoria, pomieszczenia mieszkalne i moje ogromne panele słoneczne. To był najbardziej skomplikowany projekt budowlany w historii ludzkości, realizowany setki kilometrów nad powierzchnią planety.

Przez prawie dwa lata krążyłam po orbicie jako niezamieszkana, ale w pełni przygotowana konstrukcja. Ten stan zmienił się 2 listopada 2000 roku, kiedy to przybyli moi pierwsi mieszkańcy – załoga Ekspedycji 1. Pamiętam ich doskonale: amerykańskiego dowódcę Williama Shepherda oraz rosyjskich kosmonautów Jurija Gidzenkę i Siergieja K. Krikalowa. Od tego dnia nie byłam pusta ani na chwilę. Stale mieszkają we mnie ludzie, którzy kontynuują misję odkrywania. Życie na pokładzie jest niezwykłe. Astronauci unoszą się w stanie nieważkości, płynąc przez korytarze z jednego modułu do drugiego. Każdy ich dzień jest wypełniony pracą, głównie prowadzeniem eksperymentów naukowych, których nie dałoby się przeprowadzić na Ziemi. Hodują rośliny, aby zobaczyć, jak rosną bez grawitacji, badają, jak kosmos wpływa na ludzkie ciało, i obserwują naszą planetę oraz odległy wszechświat przez specjalne okno zwane Cupolą. Ich życie tutaj to także wyzwania. Śpią w śpiworach przymocowanych do ścian, aby nie odpłynąć. Codziennie ćwiczą na specjalnych maszynach, by ich mięśnie i kości pozostały silne. Czasami muszą wyjść na zewnątrz w nieporęcznych skafandrach, aby dokonać napraw. Te spacery kosmiczne to niebezpieczne, ale i zapierające dech w piersiach zadania, podczas których wspinają się po mojej zewnętrznej powłoce, a wokół nich rozciąga się bezkres gwiazd.

Jestem czymś więcej niż tylko maszyną z metalu i krzemu. Jestem żywym symbolem tego, co ludzkość może osiągnąć, gdy działa razem. W moich murach pracowali w pokoju ludzie z ponad 19 krajów, dzieląc się wiedzą i doświadczeniem. Badania, które tu prowadzimy, pomagają nam lepiej zrozumieć naszą planetę, zmiany klimatyczne i wszechświat. Przygotowują także ludzkość do kolejnych wielkich kroków – przyszłych podróży na Księżyc, a może nawet na Marsa. Stanowię świadectwo ludzkiej ciekawości, odwagi i siły współpracy. Kiedy więc następnym razem spojrzysz w nocne niebo i zobaczysz jasną, szybko poruszającą się gwiazdę, pomyśl o mnie. To ja, niosąca marzenia ludzi z całego świata, lśniące przypomnienie, że razem możemy sięgać gwiazd.