Edmonia Lewis

Olá! O meu nome é Edmonia Lewis. Tornei-me uma escultora, alguém que esculpe histórias em pedra. A minha história começa por volta de 4 de julho de 1844, perto de Greenbush, Nova Iorque. O meu pai era de ascendência afro-americana e a minha mãe era membro da tribo Mississauga Ojibwe. Infelizmente, eles faleceram quando eu era muito jovem, por isso fui viver com os parentes da minha mãe perto das Cataratas do Niágara. Eles chamavam-me Wildfire! Eu adorava correr pelos bosques, pescar e aprender as tradições do meu povo. Este tempo moldou quem eu era e a arte que um dia viria a criar.

O meu irmão mais velho, Samuel, teve uma vida diferente. Ele foi para a Califórnia durante a Corrida ao Ouro e tornou-se bem-sucedido. Ele queria que eu tivesse uma educação formal, por isso, em 1859, ajudou-me a matricular-me no Oberlin College, em Ohio. Oberlin era um lugar especial porque foi uma das primeiras faculdades na América a aceitar mulheres e estudantes afro-americanos. Mas o meu tempo lá não foi fácil. Enfrentei muito preconceito. A certa altura, fui falsamente acusada de um crime terrível. Mesmo tendo sido provada inocente em tribunal, a experiência foi muito dolorosa e não me foi permitido terminar os meus estudos. Foi um capítulo difícil, mas tornou-me mais determinada do que nunca a seguir o meu próprio caminho no mundo.

Com a ajuda do meu irmão, mudei-me para Boston em 1864. Eu sabia que queria ser artista. Um dia, vi uma estátua do grande estadista Benjamin Franklin e declarei: 'Eu consigo fazer um homem de pedra!'. Procurei um escultor bem conhecido chamado Edward Augustus Brackett e pedi-lhe que me ensinasse. Ele deu-me um pedaço do pé de uma estátua para eu copiar e, quando viu o meu trabalho, concordou em orientar-me. Comecei a criar retratos em medalhão de abolicionistas famosos — pessoas que lutaram contra a escravatura — como John Brown. O meu grande sucesso aconteceu quando fiz um busto do Coronel Robert Gould Shaw, um herói que liderou um regimento totalmente negro na Guerra Civil. Tantas pessoas quiseram cópias que ganhei dinheiro suficiente para seguir o meu maior sonho.

Em 1865, atravessei o oceano até Roma, em Itália! Naquela época, Roma era o centro do mundo para os escultores. Era o melhor lugar para obter o belo mármore branco e aprender com as obras-primas da antiguidade. Mais importante, era um lugar onde eu sentia que podia ser julgada pela minha arte, não pela cor da minha pele ou por ser mulher. Montei o meu próprio estúdio e trabalhei incansavelmente. Ao contrário de muitos outros escultores que contratavam trabalhadores italianos para fazer a escultura, eu insisti em fazer todo o trabalho duro e poeirento sozinha. Eu queria que cada lasca do martelo e cada curva suave viessem das minhas próprias mãos.

Em Roma, criei as esculturas pelas quais sou mais conhecida. Em 1867, esculpi 'Forever Free', que mostra um homem e uma mulher negros a celebrar a sua liberdade após o fim da Guerra Civil. Também me inspirei na minha herança nativo-americana, criando obras como 'The Old Arrow-Maker and His Daughter', inspirada no poema 'The Song of Hiawatha'. A minha obra mais ambiciosa foi uma escultura maciça de mármore de duas toneladas chamada 'A Morte de Cleópatra'. Enviei-a até Filadélfia para a grande Exposição Centenária de 1876, a festa do centésimo aniversário da América. Causou uma enorme sensação! As pessoas ficaram maravilhadas por uma mulher, e uma mulher de cor, conseguir criar uma peça tão poderosa e dramática.

Com o passar dos anos, o estilo de arte de que as pessoas gostavam começou a mudar e o meu trabalho tornou-se menos famoso. Vivi até ao ano de 1907. Durante muito tempo, a minha história e muitas das minhas esculturas foram esquecidas. 'A Morte de Cleópatra' esteve perdida durante quase um século antes de ser redescoberta e cuidadosamente restaurada. Hoje, as minhas esculturas estão em museus e as pessoas lembram-se de mim como uma artista pioneira. Tenho orgulho de ter quebrado barreiras e usado as minhas mãos para esculpir a minha própria história única — a história de uma mulher afro-americana e nativo-americana — em pedra intemporal para o mundo ver.