Enrico Fermi

Olá! O meu nome é Enrico Fermi e quero contar-vos a minha história. Nasci em Roma, Itália, a 29 de setembro de 1901. O meu pai trabalhava nos caminhos de ferro e a minha mãe era professora. Tinha uma irmã mais velha, a Maria, e um irmão mais velho, o Giulio, que era o meu melhor amigo. Desde muito novos, o Giulio e eu éramos fascinados pela forma como as coisas funcionavam. Passávamos horas a construir coisas juntos, como motores elétricos e outros brinquedos científicos. Quando eu tinha apenas 14 anos, em 1915, o meu irmão Giulio faleceu inesperadamente. Fiquei de coração partido. Para lidar com a minha tristeza, mergulhei em livros sobre matemática e física. Encontrei um manual de física escrito em 1840 e li-o de capa a capa, apesar de ser muito avançado. Este mergulho profundo na ciência colocou-me no caminho que seguiria para o resto da minha vida.

O meu amor pela ciência levou-me para a Scuola Normale Superiore em Pisa em 1918. Estudei tanto que muitas vezes sabia mais do que os meus professores. Obtive o meu doutoramento em física em 1922. Alguns anos depois, em 1926, tornei-me professor na Universidade de Roma. Lá, reuni uma equipa de jovens cientistas brilhantes. Fomos apelidados de "os rapazes da Via Panisperna", por causa da rua onde se situava o nosso instituto. Trabalhámos juntos em novas e excitantes ideias sobre o átomo. Em 1933, desenvolvi uma teoria para explicar algo chamado decaimento beta, que é uma forma como os átomos podem mudar. Esta teoria foi um grande passo na compreensão do que mantém o universo unido. O meu trabalho tornou-se tão conhecido que outros cientistas começaram a chamar-me o "Papa da Física", porque brincavam dizendo que as minhas previsões nunca estavam erradas.

Em 1934, a minha equipa e eu fizemos uma descoberta incrível. Descobrimos que, ao disparar partículas minúsculas chamadas neutrões contra átomos, podíamos tornar esses átomos radioativos. Também aprendemos que, se abrandássemos os neutrões, eles funcionavam ainda melhor. Esta descoberta foi revolucionária e tinha um potencial enorme. Por este trabalho, fui galardoado com o Prémio Nobel da Física em 1938. Mas esta era uma época difícil em Itália. O governo, liderado por Benito Mussolini, aprovou leis que eram perigosas para muitas pessoas, incluindo a minha esposa, Laura, que era judia. Sabíamos que tínhamos de partir. Em dezembro de 1938, viajámos para Estocolmo, na Suécia, para a cerimónia do Prémio Nobel. De lá, em vez de regressarmos a casa, embarcámos num navio para a América, em busca de segurança e liberdade. Chegámos à cidade de Nova Iorque a 2 de janeiro de 1939.

Na América, comecei a trabalhar na Universidade de Columbia. Pouco depois de chegar, soube que cientistas na Alemanha tinham descoberto como dividir um átomo de urânio, um processo chamado fissão nuclear. Compreendi imediatamente que isto poderia criar uma reação em cadeia, libertando uma quantidade tremenda de energia. Com o início da Segunda Guerra Mundial na Europa, havia um grande receio de que a Alemanha pudesse usar este conhecimento para construir uma nova e poderosa arma. Para evitar isso, os Estados Unidos iniciaram um programa ultrassecreto chamado Projeto Manhattan, e eu tornei-me um dos seus líderes. A minha equipa mudou-se para a Universidade de Chicago. Lá, num campo de squash debaixo do estádio de futebol da universidade, construímos o primeiro reator nuclear do mundo, ao qual chamámos Chicago Pile-1. A 2 de dezembro de 1942, alcançámos a primeira reação nuclear em cadeia controlada e autossustentada de sempre. Foi um momento histórico que marcou o início da era nuclear.

Após o fim da guerra, tornei-me cidadão dos EUA em 1944 e continuei o meu trabalho como professor na Universidade de Chicago. Adorava ensinar e explorar os mistérios da física de partículas. Fui um dos poucos físicos que era especialista tanto em ideias teóricas como em experiências práticas. O meu trabalho ajudou a levar ao desenvolvimento da energia nuclear, que hoje fornece eletricidade a pessoas em todo o mundo. Vivi até aos 53 anos, falecendo em Chicago a 28 de novembro de 1954. Hoje, sou recordado como o "arquiteto da era nuclear". O elemento com o número atómico 100, o férmio, foi nomeado em minha honra, assim como o famoso Fermilab, perto de Chicago. Espero que a minha história vos mostre que, com curiosidade e trabalho árduo, podem desvendar os segredos do universo.