Howard Florey

Olá. O meu nome é Howard Florey e quero contar-vos a história de como a minha equipa e eu ajudámos a transformar um pouco de mofo felpudo num dos medicamentos mais importantes do mundo. Eu nasci a 24 de setembro de 1898, numa cidade soalheira chamada Adelaide, na Austrália. Desde pequeno que era fascinado pela forma como as coisas funcionavam, especialmente o corpo humano. Sabia que queria ser cientista e estudar medicina. Trabalhei muito na escola e, em 1921, o meu esforço valeu a pena quando ganhei um prémio especial chamado Bolsa Rhodes. Este foi o meu bilhete para viajar até Inglaterra para estudar na famosa Universidade de Oxford. Era um novo país e uma nova aventura, e eu mal podia esperar para começar no mundo da investigação científica.

Em 1935, eu era professor de patologia em Oxford, liderando uma equipa de investigadores na Sir William Dunn School of Pathology. Um dos meus parceiros mais brilhantes era um bioquímico chamado Ernst Boris Chain. Em 1938, Ernst e eu decidimos investigar substâncias naturais que pudessem combater bactérias perigosas. Lemos artigos científicos antigos, e Ernst encontrou um de 1929 de um médico chamado Alexander Fleming. O Dr. Fleming tinha descrito um mofo estranho, Penicillium notatum, que parecia matar germes nas suas placas de laboratório. Mas ele não conseguia descobrir como extrair o 'sumo mata-germes' do mofo ou torná-lo estável o suficiente para ser usado como medicamento. Durante quase uma década, a sua incrível descoberta tinha ficado parada. Para nós, era um quebra-cabeças fascinante à espera de ser resolvido.

A nossa equipa pôs-se ao trabalho imediatamente. Foi incrivelmente difícil. Tínhamos de cultivar o mofo na perfeição, e cultivámo-lo em tudo o que encontrávamos — bilhas de leite, latas de comida e até arrastadeiras de hospital. De todo aquele mofo, só conseguíamos obter uma pequena pitada de um pó acastanhado. Chamámos-lhe penicilina. Em 1940, estávamos prontos para o grande teste. Infetámos oito ratos com a bactéria mortal estreptococo. Demos a quatro deles a nossa penicilina, e os outros quatro não receberam nada. Na manhã seguinte, entrei no laboratório e descobri que os quatro ratos não tratados tinham morrido, mas os quatro a quem tínhamos dado penicilina estavam perfeitamente saudáveis. Foi um milagre. Em 1941, experimentámos no nosso primeiro paciente humano, um polícia chamado Albert Alexander. Ele começou a recuperar, mas ficámos sem o nosso pequeno stock do medicamento, e a sua infeção regressou. Infelizmente, ele não sobreviveu, mas o seu caso provou-nos que a penicilina funcionava e que tínhamos de encontrar uma forma de a produzir em grandes quantidades.

Naquela altura, o mundo estava no meio de um conflito terrível, a Segunda Guerra Mundial. Os soldados estavam a contrair infeções horríveis devido aos seus ferimentos, e os médicos não tinham como tratá-los. Sabíamos que a penicilina podia salvá-los, mas não conseguíamos produzi-la com rapidez suficiente na Grã-Bretanha porque todas as fábricas estavam ocupadas com o esforço de guerra. Por isso, em 1941, o meu colega Norman Heatley e eu atravessámos o oceano até aos Estados Unidos. Levávamos um segredo connosco — um pouco dos esporos do nosso mofo esfregados nos forros dos nossos casacos. Encontrámo-nos com cientistas e funcionários do governo americano e convencemo-los a ajudar. Eles descobriram como produzir penicilina em larga escala. Em 1944, já havia suficiente do nosso medicamento milagroso para tratar todos os soldados Aliados feridos no Dia D. Salvou milhares e milhares de vidas.

Depois da guerra, o mundo ficou a conhecer a nossa descoberta. Em 1945, Ernst Chain, Alexander Fleming e eu fomos galardoados com o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina. Foi a maior honra da minha vida. Mas o verdadeiro prémio foi saber que o nosso trabalho de equipa tinha ajudado tantas pessoas. Vivi até aos 69 anos e passei o resto da minha vida a continuar o meu trabalho científico. As pessoas recordam-se de mim não apenas por uma descoberta, mas por liderar a equipa que pegou numa curiosidade científica e a transformou num medicamento que salva vidas para o mundo inteiro. O nosso trabalho com a penicilina deu início à 'Era dos Antibióticos', e os medicamentos que surgiram da nossa investigação continuam a salvar vidas todos os dias.