Kalpana Chawla

Olá, o meu nome é Kalpana Chawla e quero contar-vos a minha história sobre como alcancei as estrelas. Nasci a 17 de março de 1962, numa cidade chamada Karnal, na Índia. Desde muito nova, era fascinada pelo céu. Adorava ver os aviões a voar por cima e pedia ao meu pai para me levar ao clube de aviação local só para os ver. Na escola, desenhava aviões e sonhava um dia voar entre as nuvens. Embora estudar para ser engenheira, especialmente em aeronáutica, não fosse um caminho comum para as raparigas na Índia naquela altura, eu sabia que era o meu destino. A minha família sempre me apoiou, incentivando a minha curiosidade e a minha paixão por aprender. Esta base deu-me a confiança para perseguir um campo dominado por homens. Trabalhei arduamente e, em 1982, obtive a minha licenciatura em Engenharia Aeronáutica no Punjab Engineering College. Esse diploma foi o meu primeiro grande passo para transformar o meu sonho de infância numa realidade tangível, preparando o terreno para as aventuras que estavam para vir.

O meu sonho era maior do que os céus da Índia; eu queria ir até ao espaço. Para isso, sabia que tinha de ir para onde estavam os maiores programas espaciais. Assim, em 1982, mudei-me para os Estados Unidos para continuar os meus estudos. Foi uma grande mudança, mas eu estava muito entusiasmada. Mudar-me para um novo país significava adaptar-me a uma cultura diferente e a um novo sistema educativo, mas a minha determinação era mais forte do que qualquer desafio. Obtive o meu primeiro mestrado em engenharia aeroespacial na Universidade do Texas em Arlington, em 1984, e depois um doutoramento na Universidade do Colorado em Boulder, em 1988. Durante este tempo, também conheci um homem maravilhoso chamado Jean-Pierre Harrison, e casámo-nos em 1983. Adorei a minha nova casa e tornei-me cidadã americana naturalizada em 1991, o que foi um passo importante para me tornar uma astronauta da NASA, pois a cidadania era um requisito para o programa.

Depois de terminar os meus estudos, comecei a trabalhar como cientista para a NASA no seu Centro de Investigação Ames em 1988. Adorava o meu trabalho, mas nunca perdi de vista o meu objetivo final de voar no espaço. O meu trabalho na NASA permitiu-me aprofundar a minha compreensão da dinâmica de fluidos computacional, o que era crucial para a conceção de naves espaciais. Em 1994, senti que estava pronta e candidatei-me ao programa de astronautas da NASA. Foi muito competitivo, com milhares de outros candidatos qualificados, mas fui escolhida! Em março de 1995, apresentei-me no Centro Espacial Johnson para começar o meu treino. Foi um dos trabalhos mais difíceis que já fiz. Tivemos de aprender sobre os sistemas das naves espaciais, praticar caminhadas espaciais numa piscina gigante para simular a ausência de gravidade e voar em jatos especiais que imitavam as forças do lançamento e da reentrada. Estava finalmente a caminho de realizar o sonho que tinha desde pequena em Karnal.

A 19 de novembro de 1997, o meu sonho tornou-se realidade. Voei para o espaço pela primeira vez a bordo do Vaivém Espacial Columbia na missão STS-87. A sensação de ser lançada para o céu foi incrível, uma mistura de poder imenso e pura alegria! Fui especialista de missão e uma das minhas tarefas era operar o braço robótico para lançar um satélite. Durante os nossos 16 dias no espaço, viajei mais de 6,5 milhões de milhas. Olhar para o nosso belo planeta azul da janela do vaivém foi uma experiência de cortar a respiração que nunca esquecerei. As cores, os padrões das nuvens e a fina linha da atmosfera fizeram-me sentir uma profunda ligação com a Terra. Quando ateri de volta na Terra, a 5 de dezembro de 1997, fui a primeira mulher de origem indiana a ter viajado para o espaço. Esperava que a minha jornada inspirasse outros a seguir os seus próprios sonhos, por mais impossíveis que parecessem.

Fiquei muito grata por ter sido escolhida para uma segunda missão espacial, a STS-107, também no Vaivém Espacial Columbia. A nossa tripulação de sete pessoas foi lançada a 16 de janeiro de 2003. Esta era uma missão especial, dedicada inteiramente à ciência. Durante 16 dias, trabalhámos sem parar, realizando mais de 80 experiências que ajudariam os cientistas na Terra a compreender melhor o nosso mundo e os efeitos do espaço no corpo humano. Os estudos abrangiam desde a biologia até à física dos materiais. Trabalhámos em conjunto como uma equipa unida, e eu tinha orgulho de tudo o que conseguimos realizar em prol da ciência e da descoberta. Cada experiência bem-sucedida era uma vitória para o conhecimento humano.

A nossa missão terminou a 1 de fevereiro de 2003. Durante o nosso regresso à Terra, o vaivém espacial sofreu danos e desintegrou-se tragicamente. A minha tripulação e eu não sobrevivemos. Vivi até aos 40 anos e preenchi a minha vida com a busca de um sonho que acalentava desde a infância. A minha vida é a prova de que a nossa origem não tem de definir o nosso futuro. Espero que a minha história continue a encorajar os jovens de todo o mundo, especialmente as raparigas na Índia, a olhar para as estrelas e a saber que, com dedicação e coragem, tudo é possível.