Kalpana Chawla

Olá! O meu nome é Kalpana Chawla. Quero contar-vos a minha história, que começou numa cidade chamada Karnal, na Índia, onde nasci a 17 de março de 1962. Desde pequena que a minha cabeça estava nas nuvens — literalmente! Adorava ver os aviões a voar pelo céu. Enquanto as outras crianças brincavam com bonecas, eu desenhava aviões e sonhava em pilotar um. A minha família deu-me a alcunha de 'Montu'. Eu não queria apenas voar em aviões; queria saber tudo sobre como eles funcionavam. Essa curiosidade foi o início da minha jornada até às estrelas.

O meu sonho de voar não era apenas um devaneio; era um objetivo. Eu sabia que tinha de estudar muito para o realizar. Em 1982, obtive a minha licenciatura em engenharia aeronáutica no Punjab Engineering College, na Índia. Mas eu queria aprender ainda mais, por isso mudei-me para os Estados Unidos. Foi uma grande aventura! Fui para a Universidade do Texas em Arlington e obtive o meu mestrado em 1984. Mesmo assim, não tinha terminado de aprender. Mudei-me para o Colorado e, em 1988, obtive o meu doutoramento em engenharia aeroespacial. Era agora doutora em máquinas voadoras!

Depois de terminar os meus estudos, comecei a trabalhar na NASA, a agência espacial americana. Foi incrível, mas o meu maior sonho ainda era viajar para o espaço. Para me tornar uma astronauta da NASA, primeiro precisei de me tornar cidadã dos Estados Unidos, o que fiz em 1991. Candidatei-me ao programa de astronautas, sabendo que milhares de outras pessoas brilhantes também se estavam a candidatar. Esperei e tive esperança, e então, em 1994, recebi a notícia mais emocionante da minha vida: a NASA tinha-me escolhido para me tornar uma astronauta! Eu ia treinar para ir para o espaço.

Após anos de treino, o meu sonho finalmente tornou-se realidade. A 19 de novembro de 1997, voei para o espaço pela primeira vez a bordo do Vaivém Espacial Columbia, numa missão chamada STS-87. A sensação de ser lançada para o céu foi mais incrível do que alguma vez poderia ter imaginado! Da minha janela, conseguia ver o nosso belo planeta Terra, uma bola de mármore azul e branca a girar na escuridão do espaço. Fui a primeira mulher nascida na Índia a viajar para o espaço, e senti-me muito orgulhosa. Durante mais de duas semanas, os meus companheiros de tripulação e eu orbitámos a Terra, realizando importantes experiências científicas. Foi uma jornada que mudou a minha vida para sempre.

Adorei tanto estar no espaço que mal podia esperar para voltar. Alguns anos depois, fui escolhida para uma segunda missão, a STS-107, mais uma vez no incrível Vaivém Espacial Columbia. Lançámos a 16 de janeiro de 2003. Durante 16 dias, a minha tripulação e eu trabalhámos sem parar em todo o tipo de projetos científicos. Éramos uma equipa de diferentes partes do mundo, a trabalhar juntos para aprender mais sobre o nosso universo. Estávamos muito concentrados no nosso trabalho e muito felizes por estarmos a explorar o espaço para o benefício de todos na Terra.

A nossa missão, STS-107, foi um grande sucesso, mas a nossa viagem de regresso a casa, a 1 de fevereiro de 2003, terminou em tragédia quando o Vaivém Espacial Columbia se desintegrou. Os meus bravos companheiros de tripulação e eu não sobrevivemos. Vivi até aos 40 anos e preenchi esses anos com aprendizagem, aventura e a alegria de seguir os meus sonhos. Espero que a minha história vos mostre que o caminho dos sonhos para o sucesso existe. Não importa de onde vens; se tiveres um sonho e estiveres disposto a trabalhar arduamente por ele, podes alcançar as estrelas, tal como eu fiz. Nunca deixes de olhar para cima.