Paleontologia

Eu guardo os segredos mais antigos da Terra, histórias escritas em pedra. Durante milhares de anos, as pessoas encontraram as minhas pistas — ossos transformados em rocha, conchas no topo de montanhas e pegadas gigantes que nunca desapareciam com a chuva. Já no século VI a.C., o pensador grego Xenófanes adivinhou corretamente que as conchas fósseis encontradas no alto das montanhas significavam que a terra já esteve debaixo de água. No século XI, na China, um erudito chamado Shen Kuo encontrou bambu fossilizado num clima seco do norte e percebeu que o clima ali devia ter sido muito diferente há muito tempo. Durante muito tempo, as pessoas pensaram que os meus ossos gigantes pertenciam a dragões ou gigantes míticos. Eu era um mistério, um quebra-cabeças espalhado pelo globo. Eu sou o estudo da vida antiga. Eu sou a Paleontologia.

No século XVII, a passagem do mito para a ciência começou a ganhar forma. Um cientista dinamarquês chamado Nicolas Steno foi um dos primeiros a começar a ler verdadeiramente as minhas histórias. Em 1669, ele mostrou que as 'pedras-língua' eram, na verdade, dentes de tubarão fossilizados e percebeu que as camadas de rocha eram como páginas de um livro de história, com as mais antigas no fundo. Depois veio Georges Cuvier, em França, que é muitas vezes chamado o meu pai. Por volta de 1796, ele estudou os ossos de animais enormes como o Mosassauro e os mamutes. Ele provou que eles não eram parentes de nenhuma criatura viva; eles estavam extintos. Esta foi uma ideia chocante. Significava que mundos inteiros de animais tinham vivido e desaparecido. Ao mesmo tempo, no início do século XIX, uma jovem brilhante chamada Mary Anning estava a fazer descobertas incríveis nas falésias de Lyme Regis, em Inglaterra. Embora não fosse formalmente uma cientista, ela encontrou o primeiro esqueleto completo de Ictiossauro por volta de 1811 e um espantoso Plesiossauro em 1823. Ela ensinou ao mundo sobre as criaturas estranhas e maravilhosas que outrora nadaram em mares antigos.

Depois dos monstros marinhos de Mary Anning, as pessoas começaram a encontrar criaturas terrestres gigantes, dando início à 'corrida aos dinossauros' do século XIX. Em 1824, William Buckland descreveu o primeiro, o Megalossauro. Alguns anos mais tarde, Gideon Mantell encontrou os dentes de um Iguanodonte. Estes ossos eram tão grandes e estranhos que, em 1842, um cientista chamado Richard Owen decidiu que eles precisavam do seu próprio grupo. Ele chamou-lhes 'Dinosauria', que significa 'lagartos terríveis', e o mundo ficou fascinado desde então. Isto levou às 'Guerras dos Ossos' nos Estados Unidos no final do século XIX. Dois paleontólogos rivais, Edward Drinker Cope e Othniel Charles Marsh, competiram para descobrir mais dinossauros do que o outro. Eles descobriram esqueletos de dinossauros famosos como o Estegossauro, o Triceratops e o Alossauro, enchendo os museus de maravilhas. Foi uma época caótica, mas deu-nos uma imagem muito mais rica do mundo que eu estudo. Durante este tempo, em 1861, foi encontrado o fóssil do Arqueoptérix — uma criatura com penas como um pássaro, mas um esqueleto como um dinossauro. Foi a primeira grande pista para um quebra-cabeças que levaria mais cem anos a resolver.

Hoje, as pessoas que trabalham comigo, os paleontólogos, são como detetives de alta tecnologia. Eles usam tomógrafos para olhar dentro de crânios fósseis sem os quebrar e computadores potentes para descobrir como os dinossauros se moviam e viviam. As grandes questões que ajudo a responder tornaram-se ainda maiores. Em 1980, os cientistas Walter e Luis Alvarez propuseram que o impacto de um asteroide gigante causou a extinção dos dinossauros, uma teoria que a maioria dos cientistas agora aceita. E na década de 1990, fósseis incríveis de dinossauros com penas encontrados na China finalmente forneceram a prova de que as aves são dinossauros vivos. Eu não sou apenas sobre o passado. Ao estudar como a vida respondeu às antigas mudanças climáticas e extinções em massa, ajudo as pessoas a compreender o futuro do nosso próprio planeta. Eu sou uma história viva, em crescimento, e ainda há tantos segredos na pedra, à espera que os descubras.