Poliomielite

Imaginem um viajante invisível, um que viajou silenciosamente ao lado da humanidade durante milhares de anos. Eu flutuei no vento, na água e passei de pessoa para pessoa sem que ninguém me visse. Durante a maior parte da minha longa história, nem sequer saberiam que eu estava lá. Às vezes, a minha visita era tão breve e suave que podiam confundi-la com uma simples febre ou constipação. Mas outras vezes, eu deixava uma marca permanente. Eu podia invadir o corpo de uma pessoa e atacar o sistema que lhe permitia mover-se, enfraquecendo os músculos até que não conseguissem mais suportá-la. Eu podia fazer uma perna forte definhar e uma coluna direita curvar-se. Muito antes de terem um nome para mim, vocês conheciam o meu trabalho. Se pudessem viajar no tempo até ao antigo Egito, durante o que os historiadores chamam de 18ª dinastia, algures entre 1403 e 1365 a.C., poderiam ver provas das minhas viagens. Há uma escultura em pedra, uma estela, que mostra um sacerdote chamado Ruma. Ele é retratado com uma perna fina e definhada, um sinal clássico de que eu o tinha visitado. Durante séculos, fui um mistério, uma sombra aleatória que podia cair sobre qualquer pessoa. Só muito mais tarde me deram um nome científico formal: Poliomielite. É um pouco complicado de dizer, não é? É por isso que a maioria das pessoas passou a conhecer-me pelo meu nome muito mais curto e muito mais temido: Pólio.

Durante milénios, permaneci um enigma. Depois, lentamente, os humanos começaram a lançar luz sobre a minha existência sombria. Um médico britânico chamado Michael Underwood foi um dos primeiros a ver-me verdadeiramente como eu era. Em 1789, ele escreveu a primeira descrição clínica clara da doença debilitante que eu causava nas crianças. Ele não sabia que eu era um vírus, claro, mas separou os meus efeitos de outras doenças, dando aos médicos um ponto de partida. Mas foi no final do século XIX e início do século XX que me tornei verdadeiramente uma fonte de terror generalizado. Passei de ser um visitante raro a um pesadelo anual. À medida que as cidades cresciam e as pessoas viviam mais próximas, tornou-se mais fácil para mim viajar, e comecei a chegar em grandes e terríveis vagas chamadas epidemias. Os verões, uma época que deveria ser para brincar e apanhar sol, tornaram-se estações de medo. Os pais mantinham os filhos longe de piscinas, cinemas e locais cheios de gente, desesperados para os manterem a salvo do meu toque invisível. As epidemias de 1916 e 1952 nos Estados Unidos foram particularmente devastadoras, deixando milhares de pessoas paralisadas. O medo era palpável. Mas no meio desse medo, aconteceu um avanço crucial. Em 1908, dois cientistas austríacos, Karl Landsteiner e Erwin Popper, finalmente descobriram a minha verdadeira natureza. Eles provaram que eu não era uma bactéria, mas algo muito menor e mais simples: um vírus. Este foi um passo monumental. Não se pode derrotar um inimigo que não se consegue identificar. Alguns anos mais tarde, em 1921, visitei um homem que se tornaria um dos meus maiores adversários: Franklin D. Roosevelt, que mais tarde se tornaria presidente dos Estados Unidos. A sua luta pessoal com a paralisia que eu causei trouxe os meus efeitos para o olhar do público como nunca antes. Ele usou a sua influência para mobilizar o país, inspirando a criação da March of Dimes, uma organização onde milhões de pessoas comuns doavam moedas para financiar a investigação para me derrotar. O mundo estava a começar a lutar de volta.

A luta contra mim tornou-se uma das maiores missões científicas do século XX. Todas aquelas moedas e dólares financiaram o trabalho incansável de investigadores, e um deles, em particular, mudaria tudo. O seu nome era Jonas Salk. Ele e a sua equipa trabalharam durante anos, impulsionados pela urgência de parar o meu reinado de medo. Eles desenvolveram uma vacina usando uma versão inativada, ou "morta", de mim para ensinar o corpo humano a lutar contra mim sem realmente causar a doença. No dia 12 de abril de 1955, o mundo susteve a respiração enquanto os resultados do enorme ensaio da vacina eram anunciados. Foi um sucesso. A notícia foi recebida com um clamor global de celebração. Os sinos das igrejas tocaram, as pessoas aplaudiram nas ruas e os pais choraram de alívio. Finalmente, havia um escudo contra mim. Alguns anos mais tarde, no início da década de 1960, outro cientista brilhante chamado Albert Sabin desenvolveu um tipo diferente de arma: uma vacina oral. Esta usava uma versão enfraquecida e viva de mim e podia ser administrada como simples gotas num cubo de açúcar, tornando muito mais fácil a sua distribuição pelo mundo. Com estas duas ferramentas poderosas, a humanidade decidiu que não era suficiente apenas proteger-se; eles queriam livrar-se de mim por completo. Em 1988, foi lançada a Iniciativa Global de Erradicação da Pólio, uma enorme parceria de governos e organizações dedicada a vacinar todas as crianças do planeta. Tem sido uma jornada longa e difícil, mas eles empurraram-me para a beira da extinção. Eu, que uma vez lancei uma sombra sobre todos os verões, sou agora um fantasma na maior parte do mundo. A minha história transformou-se de uma de medo numa poderosa lição sobre a engenhosidade humana, a cooperação global e o milagre da ciência que salva vidas. A maioria das crianças nascidas hoje nunca me conhecerá, e essa é a maior vitória da humanidade.