Os Peregrinos desembarcam em Plymouth (1620)

Olá. O meu nome é William Bradford, e esta é a história de como eu e um grupo de amigos, a quem a história viria a chamar de Peregrinos, viajámos para um novo mundo em busca de um sonho. Em Inglaterra, no início dos anos 1600, não éramos livres para praticar a nossa fé da maneira que acreditávamos ser correta. Éramos conhecidos como Separatistas porque queríamos separar-nos da Igreja de Inglaterra. Primeiro, mudámo-nos para a Holanda, um lugar conhecido pela sua tolerância. Vivemos lá durante mais de uma década, e embora tivéssemos liberdade religiosa, os nossos corações sentiam-se inquietos. Os nossos filhos estavam a crescer a falar holandês e a adotar costumes que não eram os nossos. Temíamos perder a nossa identidade inglesa. Assim, tomámos uma decisão monumental: navegar através do vasto Oceano Atlântico até à América. Lá, esperávamos construir uma comunidade onde pudéssemos viver e praticar a nossa fé livremente, permanecendo ingleses. A preparação foi uma tarefa imensa. Vendemos as nossas casas e bens para financiar a viagem. Conseguimos dois navios: o Speedwell e o Mayflower. A nossa esperança era grande, mas a nossa primeira tentativa foi um revés desolador. O Speedwell começou a fazer água, não uma, mas duas vezes. Tivemos que regressar ao porto, e ficou claro que o navio não estava em condições de navegar. A decisão foi tomada para apinharmos o maior número possível de nós no Mayflower. O nosso grupo já misto de Separatistas e outros colonos—a quem chamávamos de 'Estranhos'—estava agora ainda mais apertado. A despedida da nossa antiga vida foi cheia de lágrimas, mas também de uma fé resoluta de que Deus nos guiaria.

No dia 6 de setembro de 1620, o Mayflower zarpou de Plymouth, Inglaterra, com 102 passageiros e cerca de 30 tripulantes. O que se seguiu foram 66 dos dias mais longos e assustadores das nossas vidas. O Atlântico no outono não é amigável. Fomos fustigados por tempestades ferozes que faziam o nosso pequeno navio de madeira ranger e gemer. As ondas eram como montanhas de água escura, atirando-nos de um lado para o outro como se fôssemos um brinquedo. A maioria de nós estava confinada ao 'tween deck', um espaço escuro e apertado entre o convés principal e o porão de carga. O teto era tão baixo que a maioria dos adultos não conseguia ficar de pé. Estava frio, húmido e constantemente cheirava a maresia e a doença. Muitos sofreram de enjoo. A nossa comida era pão seco e duro chamado 'hardtack' e carne salgada. A água fresca tornou-se escassa e rançosa. No meio de uma tempestade particularmente violenta, ouvimos um estalo ensurdecedor. Uma das enormes vigas de madeira principais que suportavam o navio tinha rachado. O medo percorreu o navio; pensámos que estávamos perdidos. Mas a Providência interveio. Alguns dos nossos passageiros tinham trazido um grande parafuso de ferro, destinado à construção de casas. Usando-o como um macaco, a tripulação conseguiu empurrar a viga de volta ao lugar e reforçá-la. A viagem foi salva pela nossa ingenuidade e preparação. Em meio a todo este desespero, houve um momento de profunda alegria. Uma jovem chamada Elizabeth Hopkins deu à luz um menino. Chamaram-lhe Oceanus, em homenagem ao grande mar que nos rodeava. O seu pequeno choro foi um lembrete de que a vida continuava, um sinal de esperança no meio do nosso mundo de água e vento.

Finalmente, na manhã de 9 de novembro de 1620, após mais de dois meses no mar, um grito ecoou do ninho de corvo: 'Terra à vista!'. A alegria e o alívio que sentimos são indescritíveis. Chorámos, rezámos e abraçámo-nos. Havíamos conseguido. No entanto, a nossa alegria foi rapidamente temperada pela realidade. A terra que avistámos era Cape Cod, muito a norte do nosso destino pretendido, a foz do rio Hudson, na Virgínia, onde tínhamos permissão legal para nos estabelecermos. O inverno aproximava-se rapidamente, e os mares perigosos impediram-nos de navegar para sul. Estávamos sozinhos, sem um governo que nos supervisionasse. Esta nova situação criou tensão. Alguns dos 'Estranhos' a bordo argumentaram que, como não estávamos na Virgínia, não eram obrigados a seguir as regras dos nossos líderes. Percebi imediatamente o perigo. Se nos dividíssemos, não sobreviveríamos ao que quer que estivesse pela frente. A unidade era a nossa única esperança. Assim, antes de desembarcarmos, os homens reuniram-se na grande cabine do Mayflower. No dia 11 de novembro de 1620, redigimos um acordo. Hoje é conhecido como o Pacto do Mayflower. Foi uma promessa solene uns aos outros. Concordámos em formar um 'corpo político civil', unindo-nos para criar leis justas e iguais para o bem geral da colónia. Quarenta e um homens, incluindo eu, assinaram este documento. Foi um momento fundamental, um ato de autogoverno que se tornaria uma semente para a nação que um dia cresceria nesta terra.

O nosso primeiro inverno em Plymouth, como chamámos ao nosso novo lar, foi um teste de resistência para além de tudo o que poderíamos ter imaginado. Chegámos demasiado tarde para plantar colheitas, e as nossas provisões estavam a esgotar-se. O frio era cortante e implacável. Lutámos para construir abrigos rudes contra o vento gelado, mas o progresso era lento. Pior do que a fome e o frio foi a doença. Uma doença terrível, uma mistura de escorbuto, pneumonia e outras maleitas, varreu o nosso pequeno acampamento. No auge do inverno, apenas um punhado de nós estava suficientemente bem para cuidar dos doentes e enterrar os mortos. A cada dia, perdíamos mais alguém—um amigo, um vizinho, um membro da família. No final daquele 'tempo de fome', quase metade do nosso grupo original tinha perecido. Foi um período de profunda tristeza. Mas a nossa fé, embora testada, não se quebrou. Com a chegada da primavera de 1621, a esperança começou a regressar. E então, um dia de março, aconteceu algo espantoso. Um homem nativo americano alto entrou ousadamente no nosso povoado e, para nossa surpresa, saudou-nos em inglês rudimentar. O seu nome era Samoset. Ele mais tarde regressou com outro homem, Tisquantum, a quem chamámos Squanto. A história de Squanto era notável; ele tinha sido raptado anos antes e levado para a Europa, onde aprendeu a nossa língua. Quando regressou, descobriu que toda a sua tribo Patuxet tinha sido dizimada por uma doença. Apesar da sua própria tragédia imensa, Squanto tornou-se o nosso salvador. Ele ensinou-nos as formas desta nova terra: como fertilizar o solo arenoso com peixe para cultivar milho, onde pescar e como extrair seiva das árvores de ácer. Mais importante ainda, ele serviu como nosso intérprete e ajudou-nos a forjar uma aliança pacífica com o poderoso sachem local, Massasoit do povo Wampanoag.

No outono de 1621, os nossos campos estavam repletos com a colheita. Tínhamos milho, feijão e abóboras suficientes para nos sustentar durante o próximo inverno. O sentimento de alívio e gratidão era avassalador. Tínhamos sobrevivido. Para celebrar a nossa primeira colheita abundante e agradecer a Deus pela Sua providência, decidimos organizar uma festa especial. Reconhecendo que não teríamos conseguido sem os nossos novos vizinhos, convidámos o Chefe Massasoit e o seu povo para se juntarem a nós. Ele chegou com cerca de noventa dos seus homens, e durante três dias partilhámos a nossa recompensa. Festajámos com perus selvagens, veado, marisco e os vegetais que tínhamos cultivado. Aquele evento, que agora recordam como o primeiro Dia de Ação de Graças, foi mais do que uma refeição. Foi um símbolo de cooperação e respeito mútuo entre duas culturas muito diferentes. A minha jornada e a do meu povo demonstram que, mesmo nos tempos mais sombrios, a perseverança, a fé e a vontade de trabalhar em conjunto podem levar à sobrevivência e à criação de algo novo e duradouro.