A Conclusão da Primeira Ferrovia Transcontinental (1869)

Permitam-me que me apresente. O meu nome é Leland Stanford, e na minha época, tive a honra de servir como governador da Califórnia. No entanto, a história pela qual sou mais conhecido é uma história de ferro, vapor e um sonho audacioso que uniu uma nação. Em meados do século XIX, a América era um lugar vasto e dividido. No leste, as cidades fervilhavam de vida, mas para chegar ao oeste e à sua promessa de ouro e novas oportunidades, era preciso enfrentar uma viagem perigosa de meses por terra ou por mar. Entre o Oceano Atlântico e o Pacífico estendiam-se montanhas imponentes, desertos áridos e planícies intermináveis. A ideia de atravessar este território com uma linha férrea parecia um sonho, quase uma fantasia. No entanto, era um sonho que partilhávamos com o nosso presidente, Abraham Lincoln. Em 1862, no meio da Guerra Civil, ele assinou a Lei da Ferrovia do Pacífico, dando-nos a tarefa de fazer o impossível: ligar o leste ao oeste. Eu era um dos líderes da Central Pacific Railroad, e a nossa tarefa era começar na Califórnia e construir para leste. O nosso desafio mais imediato era a formidável cordilheira da Serra Nevada, uma parede de granito sólido que se erguia a milhares de metros de altura. Olhar para aqueles picos cobertos de neve fazia com que a nossa tarefa parecesse ainda mais gigantesca. Estávamos a tentar domar a natureza com nada mais do que músculos, pólvora e uma determinação de ferro.

O que se seguiu foi uma das maiores proezas de engenharia e trabalho humano que o mundo já viu. Não estávamos sozinhos no nosso esforço. Enquanto a minha empresa, a Central Pacific, abria caminho para leste a partir de Sacramento, na Califórnia, outra empresa, a Union Pacific, construía para oeste a partir de Omaha, no Nebraska. Tornou-se uma grande corrida. O governo concedia-nos terras e dinheiro por cada quilómetro de via férrea que assentávamos, por isso competíamos contra o tempo, contra a natureza e uns contra os outros. O trabalho era incrivelmente duro e perigoso. O progresso da nossa Central Pacific dependia imensamente de milhares de trabalhadores imigrantes chineses. Eram homens de uma perseverança incrível. Eu vi-os pendurados em cestos nas encostas dos penhascos, perfurando buracos no granito para colocar explosivos. Foram eles que abriram túneis através de montanhas sólidas, enfrentando avalanches e invernos rigorosos com uma coragem notável. O som do aço a bater na rocha ecoava pelos desfiladeiros dia e noite. Entretanto, no leste, os trabalhadores da Union Pacific, na sua maioria imigrantes irlandeses e veteranos da Guerra Civil, enfrentavam os seus próprios desafios. Assentaram carris sob o sol escaldante das Grandes Planícies, defenderam-se de ataques e lidaram com a escassez de mantimentos. Cada travessa de madeira, cada carril de ferro, tinha de ser transportado para o local e colocado à mão. Era um trabalho lento e extenuante, mas todos os dias a linha férrea avançava um pouco mais, uma fita de aço a desenrolar-se pelo continente.

Finalmente, após seis longos anos de trabalho árduo, as duas linhas férreas estavam prestes a encontrar-se. O local escolhido foi Promontory Summit, no Utah. A data, 10 de maio de 1869, é um dia que nunca esquecerei. A atmosfera estava carregada de excitação. Pessoas de todo o país tinham vindo para testemunhar este momento histórico. As duas locomotivas, a 'Jupiter' da Central Pacific e a 'N.º 119' da Union Pacific, avançaram lentamente uma em direção à outra até ficarem quase a tocar-se. Era um símbolo poderoso: duas forças, outrora separadas por um continente, agora unidas pelo ferro. Fui eu que tive a honra de posicionar o último prego cerimonial. Não era um prego comum. Era feito de ouro da Califórnia, um símbolo da riqueza e da promessa do oeste. Segurei um martelo de prata especial, e quando a multidão se calou, dei a primeira martelada. Quando o prego final foi cravado, um operador de telégrafo enviou uma mensagem de uma só palavra para todo o país: 'FEITO'. A nação explodiu em celebração. Sinos tocaram em cidades de São Francisco a Nova Iorque. Aquele prego de ouro representava muito mais do que o fim de um projeto de construção. Representava a união de um país. Uma viagem que antes levava seis meses por carroça agora podia ser feita numa semana. A ferrovia abriu o oeste ao povoamento, transformou o comércio e uniu verdadeiramente os Estados Unidos da América de costa a costa. Foi a prova de que, com um grande sonho e uma determinação incansável, as pessoas podiam alcançar o que antes parecia impossível.