A Conclusão da Primeira Ferrovia Transcontinental (1869)

Olá. O meu nome é Leland Stanford, e quero contar-vos a história de um sonho tão grande que se estendeu por toda a América. Nos anos 1860, o nosso país era um lugar vasto e selvagem. Se quiséssemos viajar da costa leste, onde cidades como Nova Iorque fervilhavam, até às praias soalheiras da Califórnia, no oeste, esperava-nos uma viagem muito longa. Imaginem estar sentados numa carroça aos solavancos durante seis meses inteiros. Teríamos de atravessar rios largos, planícies poeirentas e montanhas enormes. Era uma viagem difícil e perigosa, e fazia com que o nosso país parecesse dois mundos separados. Mas alguns de nós tiveram uma ideia. E se pudéssemos ligar estes dois mundos com uma fita de aço? E se pudéssemos construir uma ferrovia que atravessasse todo o continente? Parecia impossível, mas estávamos determinados. A minha empresa, a Central Pacific Railroad, começou a assentar os carris em Sacramento, na Califórnia, em direção a leste. Ao mesmo tempo, outra empresa, a Union Pacific Railroad, começou em Omaha, no Nebrasca, em direção a oeste. Foi uma grande corrida para ver quem conseguia construir mais rápido e mais longe, com o objetivo de se encontrarem algures a meio do caminho. A corrida tinha começado.

Construir aquela ferrovia foi a coisa mais difícil que muitos de nós alguma vez fizemos. Foi mais do que uma corrida; foi uma batalha contra a própria natureza. Para as minhas equipas da Central Pacific, o nosso maior inimigo era uma parede gigante de rocha chamada Sierra Nevada. Não podíamos contorná-las, por isso tivemos de as atravessar. Milhares de homens trabalhadores, muitos dos quais tinham vindo da China, trabalharam dia e noite. Eram incrivelmente corajosos. Faziam buracos no granito sólido, enchiam-nos com pólvora e depois corriam para se abrigar enquanto um grande "BUM" ecoava pelos vales. Pouco a pouco, eles escavaram túneis através das montanhas, por vezes avançando apenas alguns centímetros por dia. Os invernos eram gelados, com a neve a acumular-se tão alto que enterrava acampamentos inteiros. Enquanto isso, longe, nas Grandes Planícies, os trabalhadores da Union Pacific enfrentavam os seus próprios desafios. Muitos deles eram imigrantes irlandeses, fortes e prontos para o trabalho duro. O desafio deles não eram as montanhas, mas a distância. Tinham de assentar quilómetro após quilómetro de carris através de uma terra enorme e vazia. Suportaram o calor abrasador do verão, que tornava os carris de aço demasiado quentes para tocar, e os ventos gelados do inverno, que uivavam pela pradaria. Cada peça de carril, cada travessa de madeira e cada prego tinham de lhes ser trazidos de comboio de muito longe. Foi um processo lento e difícil, mas ambas as equipas continuaram, com os seus martelos a ecoar um ritmo de progresso, empurrando o "Cavalo de Ferro", como chamávamos à locomotiva, sempre para a frente.

Após anos de suor, luta e determinação, o momento que todos esperávamos finalmente chegou. No dia 10 de maio de 1869, as duas ferrovias encontraram-se num lugar chamado Promontory Summit, no Utah. Nunca me esquecerei daquele dia. O sol brilhava e uma multidão tinha-se reunido, aclamando com entusiasmo. Lá estavam elas: a nossa locomotiva, a "Jupiter", vinda do oeste, e a "N.º 119" da Union Pacific, vinda do leste, frente a frente. Tínhamos conseguido. Para celebrar esta incrível conquista, realizámos uma cerimónia especial. Em vez de um prego de ferro normal para o último carril, tínhamos um especial feito de ouro — o Prego Dourado. Não se tratava apenas de terminar a linha; tratava-se de dizer a todo o país que estávamos agora ligados. Um operador de telégrafo inteligente tinha ligado um fio ao prego. O plano era que a minha martelada enviasse um sinal através das linhas telegráficas que cruzavam a nação. Quando o meu martelo de prata bateu no prego dourado, esse sinal viajou instantaneamente para cidades desde São Francisco a Nova Iorque. Nos escritórios de telégrafo por todo o lado, uma única palavra foi escrita: "FEITO!". A corrida tinha terminado e uma nova era para a América tinha começado.

Aquela martelada final não ligou apenas dois pedaços de carril; ligou uma nação inteira. Olhando para trás, é espantoso pensar no que conseguimos. Aquela longa viagem de seis meses de carroça foi substituída por uma viagem de comboio que demorava apenas cerca de uma semana. De repente, as famílias podiam visitar parentes em todo o país, as empresas podiam enviar mercadorias de costa a costa, e novas vilas e cidades começaram a crescer ao longo da linha férrea. A ferrovia era mais do que madeira e aço; era uma linha vital que aproximou os americanos. Mostrou-nos a todos que, com uma grande ideia, muito trabalho árduo e pessoas de todas as origens a trabalhar para um objetivo comum, até os sonhos mais impossíveis podem tornar-se realidade.