Deserto do Atacama

Imagine um lugar tão silencioso que quase se consegue ouvir as estrelas a piscar. O chão debaixo dos seus pés estala como bolachas de sal. Durante centenas de anos, em alguns dos meus cantos, não caiu uma única gota de chuva. O ar é tão parado e limpo que, à noite, o céu parece um cobertor escuro onde alguém derramou mil milhões de diamantes brilhantes. Eu estendo-me ao longo da costa da América do Sul, uma longa fita de areia e rocha. Eu sou o Deserto do Atacama.

A minha história é muito, muito antiga. Sou um dos desertos mais antigos de todo o planeta. Muito antes de as pirâmides serem construídas ou de os reis governarem terras distantes, as pessoas aprenderam os meus segredos. Por volta de 7.000 a.C., o inteligente povo Chinchorro chegou. Eram pescadores e caçadores corajosos que descobriram como encontrar comida e água onde outros pensavam que não havia nada. Viviam junto ao mar, usando os meus recursos para prosperar. Amavam tanto as suas famílias que, quando alguém falecia, queriam mantê-lo por perto para sempre. Como o meu ar é incrivelmente seco, eu ajudei-os. Preservei suavemente os corpos dos seus entes queridos, transformando-os em múmias. Estas são as múmias mais antigas do mundo inteiro, ainda mais antigas do que as famosas do Egito. Tenho guardado o seu descanso pacífico há milhares de anos.

Muito mais tarde, nos anos 1800, começou um novo tipo de caça ao tesouro. As pessoas descobriram um mineral branco especial logo abaixo da minha superfície arenosa. Chamava-se nitrato, e era como uma supervitamina para as plantas. Agricultores de todo o mundo queriam-no para ajudar as suas colheitas a crescerem fortes e saudáveis. Começou uma grande corrida. Pessoas do Chile, Bolívia, Peru e até da longínqua Europa vieram para aqui. Construíram cidades movimentadas no meio do meu vazio, com casas, linhas de comboio e praças. Mas enfrentaram um enorme desafio: quase não havia água. Cada gota tinha de ser trazida de muito longe. Durante algum tempo, estas cidades estiveram cheias de vida. Depois, cientistas de outros países inventaram uma nova forma de fazer o mineral em fábricas. As minas fecharam e as pessoas partiram tão rapidamente como chegaram. Deixaram para trás as suas casas e pertences, criando fascinantes cidades-fantasma que agora protejo sob o sol e as estrelas.

Hoje, a minha história tem um novo capítulo. O mesmo ar limpo e seco que preservou as múmias Chinchorro e desafiou os mineiros de nitrato agora ajuda as pessoas a olharem para as partes mais profundas do universo. No alto das minhas montanhas, os cientistas construíram telescópios gigantes e futuristas. Máquinas como o Very Large Telescope (VLT) e o ALMA são como os enormes olhos da humanidade. Mantenho os meus céus limpos para eles, para que possam espreitar galáxias distantes, ver o nascimento de novas estrelas e procurar pistas sobre como tudo começou. Sou um lugar especial que guarda o passado antigo nas minhas areias e ajuda as pessoas a verem o futuro distante nos meus céus. Ensino a todos sobre resiliência — o poder de sobreviver e prosperar. E quando olharem para o meu céu noturno, espero inspirar-vos a questionar, a sonhar e a pensar no vosso próprio lugar especial neste vasto e belo universo.