Генриетта Суон Левитт

Здравствуйте! Меня зовут Генриетта Суон Левитт, и я хочу рассказать вам, как я помогла нам понять, насколько велика наша Вселенная. Я родилась очень давно, 4-го июля 1868-го года, в Ланкастере, штат Массачусетс. Ещё в детстве я интересовалась всем на свете, особенно мерцающими огоньками в ночном небе. Я любила учиться, и мне посчастливилось поступить в колледж, что в те времена было большой редкостью для женщин. В 1892-м году я окончила Общество по университетскому образованию для женщин, которое позже стало Рэдклиффским колледжем. Именно там моя любовь к астрономии, науке о звёздах и космосе, по-настоящему расцвела.

После окончания колледжа со мной произошло кое-что, что сделало мою жизнь немного тише — я начала терять слух. Но это не остановило моё любопытство! В 1893-м году я получила работу в обсерватории Гарвардского колледжа. Моя должность называлась «компьютер». Вам это может показаться странным, но в моё время, до появления электронных компьютеров, «компьютером» называли человека, который вручную выполнял все математические расчёты! Мой начальник, человек по имени Эдвард Чарльз Пикеринг, нанял группу женщин, и нашей задачей был просмотр тысяч стеклянных фотопластинок с изображением ночного неба. Мы должны были тщательно измерять положение и яркость каждой звезды. Это была кропотливая работа, но мне она очень нравилась. Я чувствовала себя детективом, ищущим подсказки, спрятанные среди звёзд.

Изучая эти фотографии, я увлеклась особым типом звёзд, называемых цефеидами. Эти звёзды не похожи на наше Солнце; они не светят ровным светом. Вместо этого они становятся то ярче, то тусклее, снова ярче, словно медленное космическое сердцебиение. Я провела годы, тщательно изучая тысячи таких звёзд в далёком звёздном скоплении под названием Малое Магелланово Облако. Записывая их яркость и время, которое уходило на один цикл пульсации, я заметила нечто удивительное. Я увидела закономерность! Чем ярче была звезда, тем длиннее был её период пульсации. Я опубликовала своё открытие в 1908-м году и поделилась ещё большими подробностями в 1912-м. Я нашла особую связь между истинной яркостью этих звёзд и скоростью их «мигания».

Вы, возможно, спросите, почему эта закономерность была так важна. Что ж, представьте, что вы видите вдалеке два огонька. Трудно сказать, какой из них — яркий, но далёкий, а какой — тусклый, но близкий. Но благодаря моему открытию, если астроном видел звезду-цефеиду, он мог измерить, сколько времени у неё уходит на пульсацию. Это говорило ему об истинной яркости звезды. Сравнивая её истинную яркость с тем, какой она выглядела с Земли, можно было точно вычислить, как далеко она находится! Моё открытие создало «линейку», которой можно было измерять огромные расстояния в космосе. Впервые у нас появился способ измерить Вселенную.

Моя работа открыла космос так, как никто и не мог себе представить. Через несколько лет после моего открытия другой известный астроном по имени Эдвин Хаббл использовал мою «линейку», чтобы доказать, что наш Млечный Путь — не единственная галактика. Он показал, что Вселенная наполнена миллиардами других галактик, каждая из которых находится в миллионах световых лет от нас. Я прожила 53 года и ушла из жизни в 1921-м году. Хотя я так и не узнала, как далеко зайдёт моё открытие, я очень горжусь тем, что моя кропотливая, тихая работа по поиску закономерностей среди звёзд помогла показать всем истинный, захватывающий дух размер нашей невероятной Вселенной. Моя работа до сих пор используется астрономами для дальнейшего исследования великого запредельного.