క్యాథరిన్ జాన్సన్

నన్ను నేను పరిచయం చేసుకుంటాను, నా పేరు కేథరిన్ జాన్సన్. నా కథ అంకెల పట్ల ప్రేమతో మొదలైంది. నేను ఆగస్టు 26వ తేదీ, 1918న పశ్చిమ వర్జీనియాలోని వైట్ సల్ఫర్ స్ప్రింగ్స్‌లో పుట్టాను. చిన్నప్పటి నుంచే నాకు లెక్కలంటే చాలా ఇష్టం. నేను నడిచేటప్పుడు అడుగులు లెక్కించేదాన్ని, ఆకాశంలోని నక్షత్రాలను లెక్కించేదాన్ని, నా చుట్టూ ఉన్న ప్రతిదాన్నీ లెక్కించేదాన్ని. నా మెదడు ఎప్పుడూ అంకెలతో నిండి ఉండేది. అయితే, ఆ రోజుల్లో నేను ఎదుర్కొన్న ఒక పెద్ద సవాలు విద్య. నేను నివసించే ప్రాంతంలో ఆఫ్రికన్ అమెరికన్ పిల్లల కోసం ఉన్న పాఠశాలలు కేవలం 8వ తరగతి వరకే ఉండేవి. నా చదువు అక్కడితో ఆగిపోతుందని నేను భయపడ్డాను. కానీ నా తల్లిదండ్రులు నా చదువుకు ఎంతో విలువ ఇచ్చారు. నాలోని ప్రతిభను చూసి, నా భవిష్యత్తు కోసం వారు ఒక నమ్మశక్యం కాని త్యాగం చేశారు. నా చదువును కొనసాగించడానికి మా కుటుంబాన్ని 120 మైళ్ల దూరంలోని పట్టణానికి మార్చారు. వారి త్యాగం వృథా కాలేదు. నేను కేవలం పదేళ్ల వయసులోనే హైస్కూల్‌లో చేరాను. పద్దెనిమిదేళ్లకే వెస్ట్ వర్జీనియా స్టేట్ కాలేజీ నుండి పట్టభద్రురాలనయ్యాను. అక్కడ నా గురువు, డాక్టర్ డబ్ల్యూ. డబ్ల్యూ. షిఫెలిన్ క్లేటర్, నాలో గణితం పట్ల ఉన్న ఆసక్తిని గమనించి, నా కోసం ప్రత్యేకంగా కోర్సులు సృష్టించారు. నా సామర్థ్యాన్ని గుర్తించి, నన్ను ప్రోత్సహించిన వారిలో ఆయన ఒకరు.

కాలేజీ తర్వాత నా జీవితం కొత్త మలుపు తీసుకుంది. నేను పెళ్లి చేసుకున్నాను, ముగ్గురు పిల్లలకు తల్లిని అయ్యాను, నా మొదటి వృత్తిగా ఉపాధ్యాయురాలిగా పనిచేశాను. నేను నా విద్యార్థులకు గణితాన్ని బోధించడాన్ని ఆస్వాదించాను, కానీ నాలో ఏదో ఒక పెద్ద లక్ష్యం కోసం తపన ఉండేది. ఒకరోజు, నేషనల్ అడ్వైజరీ కమిటీ ఫర్ ఏరోనాటిక్స్ (NACA) అనే సంస్థలో ఉద్యోగ అవకాశం గురించి విన్నాను. అదే సంస్థ తర్వాత నాసా (NASA)గా మారింది. వారికి 'మానవ కంప్యూటర్లు' కావాలి. ఆ రోజుల్లో ఎలక్ట్రానిక్ కంప్యూటర్లు అంతగా ప్రాచుర్యంలో లేవు, అందుకే క్లిష్టమైన గణిత లెక్కలన్నింటినీ మనుషులే చేతితో చేసేవారు. వారిని 'మానవ కంప్యూటర్లు' అని పిలిచేవారు. నాకు ఆ ఉద్యోగం సరైనదనిపించింది. 1953లో, నేను వర్జీనియాలోని లాంగ్లీ మెమోరియల్ ఏరోనాటికల్ లాబొరేటరీలో చేరాను. నన్ను పూర్తిగా నల్లజాతీయులు ఉన్న వెస్ట్ ఏరియా కంప్యూటింగ్ యూనిట్‌లో నియమించారు. ఆ రోజుల్లో జాతి వివక్ష ఉండేది, అందుకే పని వాతావరణం చాలా సవాలుగా ఉండేది. మేము వేరు భవనాల్లో, వేరు భోజనశాలల్లో పనిచేయాల్సి వచ్చేది. అయినా నేను నా పనిపైనే దృష్టి పెట్టాను. నా ఆసక్తి, పట్టుదల నన్ను ముందుకు నడిపించాయి. నేను కేవలం లెక్కలు చేయడం కాకుండా, ఆ అంకెల వెనుక ఉన్న 'ఎందుకు' అనే కారణం తెలుసుకోవాలనుకున్నాను. అందుకే, నేను ఇంజనీర్ల సమావేశాలలో పాల్గొనడానికి అనుమతి అడిగాను. మొదట వారు ఒప్పుకోకపోయినా, నా పట్టుదల చూసి చివరికి అంగీకరించారు.

1958లో నాకా నాసాగా మారినప్పుడు, ప్రపంచం ఒక కొత్త యుగంలోకి అడుగుపెట్టింది—అంతరిక్ష యుగం. అమెరికా, సోవియట్ యూనియన్ మధ్య అంతరిక్ష పోటీ తీవ్రంగా సాగుతోంది. ఆ చారిత్రాత్మక క్షణాలలో నేను కూడా ఒక భాగమయ్యాను. నా పని గణనల నుండి అంతరిక్ష నౌకల ప్రయాణ మార్గాలను రూపొందించే స్థాయికి మారింది. నేను అమెరికా అంతరిక్ష ప్రయాణంలో కీలక పాత్ర పోషించాను. మే 5వ తేదీ, 1961న, అలాన్ షెపర్డ్ అమెరికా తరపున అంతరిక్షంలోకి వెళ్లిన మొదటి వ్యోమగామి అయ్యారు. ఆయన ప్రయాణానికి సంబంధించిన విమాన మార్గాన్ని లెక్కించిన బృందంలో నేను కూడా ఉన్నాను. కానీ నా జీవితంలో అత్యంత గుర్తుండిపోయే క్షణం 1962లో జాన్ గ్లెన్ చారిత్రాత్మక కక్ష్య మిషన్ సమయంలో వచ్చింది. ఆయన భూమి చుట్టూ ప్రదక్షిణ చేసిన మొదటి అమెరికన్. ఆ మిషన్ కోసం నాసా కొత్త ఎలక్ట్రానిక్ కంప్యూటర్లను ఉపయోగించింది, కానీ గ్లెన్‌కు వాటిపై పూర్తి నమ్మకం లేదు. ఆయన బయలుదేరే ముందు, 'ఆ అమ్మాయిని పిలవండి' అని అడిగారు. ఆ అమ్మాయిని నేనే. 'ఆమె లెక్కలను స్వయంగా తనిఖీ చేస్తేనే నేను వెళ్తాను' అని ఆయన స్పష్టంగా చెప్పారు. ఒక వ్యోమగామి భద్రత నా చేతిలో, నా గణితంలో ఉందని తెలిసినప్పుడు కలిగిన ఒత్తిడి, గర్వం నాకు ఇప్పటికీ గుర్తున్నాయి. నా లెక్కలు కంప్యూటర్ లెక్కలతో సరిపోలాయి, జాన్ గ్లెన్ తన ప్రయాణాన్ని విజయవంతంగా పూర్తి చేశారు.

జాన్ గ్లెన్ మిషన్ తర్వాత కూడా నా ప్రయాణం ఆగలేదు. మానవాళి చరిత్రలోనే అతిపెద్ద లక్ష్యాలలో ఒకటైన అపోలో కార్యక్రమంపై నేను పనిచేశాను. మా అంతిమ లక్ష్యం: చంద్రునిపై మనిషిని పంపడం. అది ఊహించడానికి కూడా అసాధ్యంగా అనిపించేది, కానీ మేము దానిని సాధ్యం చేశాము. జూలై 20వ తేదీ, 1969న, నీల్ ఆర్మ్‌స్ట్రాంగ్ మరియు బజ్ ఆల్డ్రిన్‌లను చంద్రునిపై విజయవంతంగా దింపిన అపోలో 11 మిషన్ కోసం కచ్చితమైన ప్రయాణ మార్గాన్ని లెక్కించడంలో నేను ముఖ్య పాత్ర పోషించాను. చంద్రుని వద్దకు వెళ్లే వ్యోమనౌక, దాని నుండి విడివడి చంద్రునిపై దిగే ల్యాండర్, మళ్లీ తిరిగి వ్యోమనౌకతో కలిసే సమయం, ఇవన్నీ కచ్చితంగా ఉండాలి. నా గణితం ఆ కచ్చితత్వాన్ని అందించింది. నా పని అక్కడితో ముగియలేదు. అపోలో 13 మిషన్ ఆక్సిజన్ ట్యాంక్ పేలుడు కారణంగా ప్రమాదంలో చిక్కుకున్నప్పుడు, వ్యోమగాములు సురక్షితంగా భూమికి తిరిగి రావడానికి అవసరమైన మార్గాన్ని లెక్కించడంలో నేను సహాయపడ్డాను. ఆ క్లిష్ట సమయంలో నా లెక్కలు వారికి మార్గనిర్దేశం చేశాయి. నా కెరీర్‌లో చివరి దశలో, నేను స్పేస్ షటిల్ ప్రోగ్రామ్‌పై కూడా పనిచేశాను, 1986లో నాసా నుండి పదవీ విరమణ చేశాను.

నా జీవిత ప్రయాణాన్ని తిరిగి చూసుకుంటే, నేను సాధించిన విజయాల పట్ల గర్వంగా ఉంది. ఒక చిన్న పట్టణంలో పుట్టి, లెక్కలంటే ఇష్టపడే ఒక అమ్మాయి, మానవాళి అంతరిక్ష ప్రయాణంలో ఒక భాగం కావడం ఒక అద్భుతం. ఆసక్తి, కష్టపడి పనిచేయడం, మరియు మీపై మీకు నమ్మకం ఉంటే ఎలాంటి అడ్డంకులనైనా అధిగమించవచ్చని నా జీవితం చెబుతుంది. నవంబర్ 24వ తేదీ, 2015న, అధ్యక్షుడు బరాక్ ఒబామా చేతుల మీదుగా దేశ అత్యున్నత పౌర పురస్కారమైన ప్రెసిడెన్షియల్ మెడల్ ఆఫ్ ఫ్రీడమ్ అందుకోవడం నాకు దక్కిన గొప్ప గౌరవం. 'హిడెన్ ఫిగర్స్' అనే పుస్తకం, సినిమాలో నా కథ, నాలాంటి ఎందరో ఆఫ్రికన్ అమెరికన్ మహిళల కథలు ప్రపంచానికి తెలియడం చూసి నేను చాలా సంతోషించాను. నా జీవితం ఫిబ్రవరి 24వ తేదీ, 2020న ముగిసింది, కానీ నా వారసత్వం నక్షత్రాలలో, నేను పనిచేసిన మిషన్లలో ఎప్పటికీ నిలిచి ఉంటుంది. నా కథ ద్వారా యువ పాఠకులకు నేను చెప్పేది ఒకటే: గణితం శక్తివంతమైనది. మీ కలలను వెంబడించండి. మీ సామర్థ్యాన్ని మీరు నమ్మండి. మీరు కూడా అద్భుతమైన విషయాలు సాధించగలరు. గుర్తుంచుకోండి, ఆకాశమే హద్దు కాదు, అది కేవలం ఆరంభం మాత్రమే.