తలలేని గుర్రపు రౌతు - అమెరికన్

నా పేరు ఇచబోడ్ క్రేన్, మరియు నేను ఒకప్పుడు స్లీపీ హాలో అనే నిద్రమత్తులో ఉన్న చిన్న ప్రదేశంలో పాఠశాల ఉపాధ్యాయుడిగా ఉండేవాడిని. అది ఒక నిశ్శబ్ద లోయలో ఉన్న పట్టణం, అక్కడ గాలి ఎంత నిశ్చలంగా ఉండేదంటే మరియు ప్రజలు వారి పాత కథలను ఎంతగానో ఇష్టపడేవారంటే, అది ఒక కలల దేశంలా అనిపించేది. కానీ తీయని కలలకు కూడా నీడలు ఉంటాయి, మరియు మా లోయకు గుర్రంపై స్వారీ చేసే ఒక నీడ ఉండేది. నేను వచ్చిన క్షణం నుండి, స్థానిక ప్రేతం గురించి గుసగుసలు విన్నాను, ఆ కథ సూర్యాస్తమయం తర్వాత ధైర్యవంతులను కూడా ఇంటికి త్వరగా పంపేది. వారు దానిని 'ది లెజెండ్ ఆఫ్ ది హెడ్‌లెస్ హార్స్‌మ్యాన్' అని పిలిచేవారు. ఆ కథ విప్లవ యుద్ధంలో ఒక ఫిరంగి గుండుకు తల కోల్పోయి, ఇప్పుడు దాని కోసం వెతుకుతూ ఎప్పటికీ ఆ లోయలో స్వారీ చేసే ఒక హెస్సియన్ సైనికుడిది. మొదట్లో, నేను దానిని కేవలం పల్లెటూరి మూఢనమ్మకంగా కొట్టిపారేశాను, చలిమంట పక్కన నన్ను నేను వినోదపరుచుకోవడానికి ఏదో ఒకటి అనుకున్నాను. అన్నింటికంటే, నేను విద్యావంతుడిని. కానీ స్లీపీ హాలోలో, కథలకు మరియు వాస్తవికతకు మధ్య ఉన్న గీత హడ్సన్ నదిపై ఉదయం పూట పొగమంచు అంత పలుచగా ఉంటుంది, మరియు అది ఎంత భయంకరంగా పలుచగా ఉంటుందో నేను తెలుసుకోబోతున్నాను.

నా రోజులు గ్రామ పిల్లలకు బోధించడంతో మరియు నా సాయంత్రాలు అందమైన కత్రినా వాన్ టాసెల్‌ను ఆకట్టుకోవడంతో నిండిపోయేవి, ఆమె తండ్రి ఆ ప్రాంతంలో అత్యంత ధనవంతుడైన రైతు. ఆమె హృదయాన్ని గెలుచుకోవడానికి ప్రయత్నిస్తున్నది నేను ఒక్కడినే కాదు; బ్రామ్ బోన్స్ అనే ఒక గొడవలు చేసే వ్యక్తి నా ప్రత్యర్థి, మరియు అతనికి నేను అంటే ఇష్టం లేదు. ఒక చల్లని శరదృతువు సాయంత్రం, వాన్ టాసెల్స్ వ్యవసాయ క్షేత్రంలో ఒక పార్టీకి నన్ను ఆహ్వానించారు. ఆ రాత్రి సంగీతం, నృత్యం మరియు పుష్కలమైన ఆహారంతో నిండిపోయింది, కానీ గంటలు గడిచేకొద్దీ, సంభాషణ దెయ్యాల కథల వైపు మళ్లింది. పాత రైతులు హార్స్‌మ్యాన్ రాత్రిపూట గస్తీల గురించి, ప్రయాణికులను అతను చల్లగా వెంబడించడం గురించి, మరియు పాత డచ్ చర్చి దగ్గర అతని ఇష్టమైన తిరిగే ప్రదేశం గురించి కథలు పంచుకున్నారు. నేను ప్రభావితం కానట్లు నటించడానికి ప్రయత్నించినప్పటికీ, వారి మాటలు నా మనస్సులో భయం అనే విత్తనాన్ని నాటాయి. ఆ రాత్రి తర్వాత నేను నా అరువు తెచ్చుకున్న గుర్రం, గన్‌పౌడర్‌పై ఒంటరిగా ఇంటికి స్వారీ చేస్తున్నప్పుడు, అడవులు మరింత చీకటిగా, నీడలు మరింత లోతుగా అనిపించాయి. ఆకుల ప్రతి గలగల, గుడ్లగూబ ప్రతి అరుపు, నా వెన్నులో ఒక వణుకు పుట్టించింది. వైలీస్ చిత్తడి నేల దగ్గర నేను దానిని చూశాను—ఒక శక్తివంతమైన నల్ల గుర్రంపై ఒక ఎత్తైన ఆకారం, నిశ్శబ్దంగా మరియు భయానకంగా ఉంది. అది దగ్గరకు రాగానే, ఆ రౌతుకు తల లేదని నేను పూర్తి భయంతో గ్రహించాను. దాని స్థానంలో, అది తన జీను ముందు భాగంలో గుండ్రని, మెరుస్తున్న వస్తువును మోస్తోంది. నా గుండె వేగంగా కొట్టుకుంది, వేట మొదలైంది. నేను గన్‌పౌడర్‌ను వేగంగా, ఇంకా వేగంగా నడిపాను, చర్చి దగ్గర ఉన్న వంతెన వైపు వెళ్లాను, ఎందుకంటే కథల ప్రకారం ఆ ప్రేతం అక్కడ అదృశ్యమవుతుందని చెప్పారు. నేను అవతలి వైపుకు చేరుకున్న వెంటనే, వెనక్కి తిరిగి చూసే ధైర్యం చేశాను. హార్స్‌మ్యాన్ తన గుర్రంపై లేచి నిలబడి, తన తలను నాపైకి విసిరాడు. ఒక భయంకరమైన శబ్దం నన్ను చీకటిలోకి పడవేసింది.

నేను స్లీపీ హాలోలో మళ్లీ ఎప్పుడూ కనిపించలేదు. మరుసటి ఉదయం, గ్రామస్థులు వంతెన దగ్గర ఒక రహస్యమైన, పగిలిపోయిన గుమ్మడికాయ పక్కన నా టోపీని కనుగొన్నారు. కొందరు ఆ రాత్రి తలలేని గుర్రపురౌతు నన్ను తీసుకువెళ్లాడని అంటారు. మరికొందరు అది తన ప్రత్యర్థిని పట్టణం నుండి భయపెట్టి పంపించడానికి బ్రామ్ బోన్స్ చేసిన ఒక తెలివైన చిలిపి పని అని, మరియు ఆ తర్వాత అతను కత్రినాను వివాహం చేసుకున్నాడని గుసగుసలాడుకుంటారు. ఎవరికీ ఖచ్చితంగా తెలియదు, మరియు అదే నా భయంకరమైన అనుభవాన్ని అమెరికా యొక్క అత్యంత ప్రసిద్ధ దెయ్యాల కథలలో ఒకటిగా మార్చింది. ఇచబోడ్ క్రేన్ మరియు తలలేని గుర్రపురౌతు కథ, మొదట వాషింగ్టన్ ఇర్వింగ్ అనే రచయితచే మాటలలో బంధించబడింది, తరతరాలుగా చలిమంటల చుట్టూ మరియు హాలోవీన్ రాత్రులలో చెప్పబడే కథగా మారింది. కొన్ని రహస్యాలు ఎప్పటికీ పరిష్కరించబడటానికి ఉద్దేశించబడలేదని ఇది మనకు గుర్తు చేస్తుంది. ఈ పురాణం మనల్ని భయపెట్టడమే కాదు; అది మనల్ని తెలియని దాని గురించి ఆశ్చర్యపోయేలా ఆహ్వానిస్తుంది, ఒక భయానక కథ యొక్క థ్రిల్‌ను అనుభవించేలా చేస్తుంది, మరియు ఒక చిన్న పట్టణం యొక్క గుసగుస ఎలా కాలంలో స్వారీ చేసే పురాణంగా మారి, మన ఊహలలో ఎప్పటికీ జీవిస్తుందో చూపిస్తుంది.