เกอร์ทรูด เอเดอร์ลี

สวัสดีจ้ะเด็กๆ. ฉันชื่อเกอร์ทรูด เอเดอร์เล. หลายคนรู้จักฉันในฐานะผู้หญิงคนแรกที่ว่ายน้ำข้ามช่องแคบอังกฤษได้สำเร็จ. แต่ก่อนที่ฉันจะกลายเป็นที่รู้จัก ฉันก็เป็นแค่เด็กผู้หญิงคนหนึ่งจากนครนิวยอร์กที่รักน้ำมากๆ. ฉันเกิดเมื่อปี 1905 ในครอบครัวชาวเยอรมันอพยพ. ชีวิตในเมืองใหญ่นั้นเต็มไปด้วยเสียงดังและความวุ่นวาย. แต่เมื่อฉันอายุได้ประมาณห้าขวบ ฉันป่วยเป็นโรคหัดอย่างรุนแรง. หลังจากหายป่วย การได้ยินของฉันก็เริ่มแย่ลงเรื่อยๆ. โลกภายนอกเริ่มเงียบลงสำหรับฉัน. แต่มีที่หนึ่งที่ฉันรู้สึกเป็นอิสระและสงบสุข นั่นก็คือในน้ำ. คุณพ่อของฉัน เฮนรี่ เป็นคนสอนให้ฉันว่ายน้ำที่ชายหาดในรัฐนิวเจอร์ซีย์. ทันทีที่ฉันลงไปในน้ำ ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไป. ฉันรู้สึกเบา ไร้น้ำหนัก และเสียงรบกวนต่างๆ ก็หายไปหมด. ในน้ำ ฉันได้พบกับความเงียบสงบที่หาไม่ได้จากที่ไหนเลย. มันกลายเป็นโลกส่วนตัวของฉัน ที่ที่ฉันแข็งแกร่งและเป็นตัวของตัวเองได้อย่างเต็มที่.

เมื่อฉันโตขึ้น ความรักในการว่ายน้ำของฉันก็เพิ่มมากขึ้น. ฉันเข้าร่วมสมาคมว่ายน้ำหญิง (Women's Swimming Association) ที่นั่นฉันได้พบกับเพื่อนๆ ที่มีความฝันเหมือนกัน. เราฝึกซ้อมกันอย่างหนักทุกวัน. ฉันจำความรู้สึกของน้ำเย็นๆ ที่กระทบผิว และเสียงหัวใจตัวเองที่เต้นแรงตอนที่พุ่งตัวออกจากแท่นกระโดดได้ดี. การฝึกซ้อมนั้นหนักหนา แต่ความฝันของฉันยิ่งใหญ่กว่า. ในปี 1924 ความฝันของฉันก็เป็นจริงขึ้นมาอีกขั้น. ฉันได้รับเลือกเป็นตัวแทนทีมชาติสหรัฐอเมริกาไปแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่ปารีส ประเทศฝรั่งเศส. การได้เดินทางไปต่างประเทศเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมาก. ฉันได้เห็นหอไอเฟลและได้พบกับนักกีฬาจากทั่วทุกมุมโลก. และที่สำคัญที่สุด ฉันได้ทำในสิ่งที่ฉันรัก. ฉันคว้าเหรียญทองจากการแข่งขันว่ายน้ำผลัดฟรีสไตล์ และเหรียญทองแดงอีกสองเหรียญจากการว่ายน้ำฟรีสไตล์ระยะทาง 100 เมตร และ 400 เมตร. การได้ยืนบนแท่นรับรางวัลและเห็นธงชาติของเราโบกสะบัดเป็นความรู้สึกที่ภาคภูมิใจอย่างบอกไม่ถูกเลย.

แม้ว่าโอลิมปิกจะยอดเยี่ยม แต่ในใจฉันมีความฝันที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นซ่อนอยู่. ฉันอยากจะเป็นผู้หญิงคนแรกที่ว่ายน้ำข้ามช่องแคบอังกฤษ. ช่องแคบนี้เป็นน่านน้ำที่อันตรายมาก ขึ้นชื่อเรื่องกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก น้ำที่เย็นจัดเหมือนน้ำแข็ง และสภาพอากาศที่แปรปรวน. มีผู้ชายเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เคยทำสำเร็จ. ฉันพยายามครั้งแรกในปี 1925 แต่โชคร้ายที่โค้ชของฉันดึงฉันขึ้นจากน้ำเพราะคิดว่าฉันกำลังจะจมน้ำ. ฉันเสียใจมาก แต่ฉันไม่ยอมแพ้. ฉันกลับมาฝึกซ้อมหนักกว่าเดิม. และในวันที่ 6 สิงหาคม ปี 1926 ฉันก็กลับไปที่ช่องแคบอีกครั้ง. ครั้งนี้ฉันพร้อมแล้ว. ทันทีที่ฉันกระโดดลงไปในน้ำ ความเย็นก็เสียดแทงไปถึงกระดูก. ฉันต้องต่อสู้กับคลื่นลมที่โหมกระหน่ำและฝูงแมงกะพรุนที่ทำให้แสบไปทั้งตัว. หลายชั่วโมงผ่านไป ร่างกายของฉันเริ่มอ่อนล้า. แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่ฉันรู้สึกท้อแท้ ฉันจะนึกถึงบ้านที่นิวยอร์กและร้องเพลงในใจเพื่อให้มีกำลังใจสู้ต่อ. ในที่สุด หลังจากว่ายน้ำมานานถึง 14 ชั่วโมง 34 นาที เท้าของฉันก็สัมผัสกับพื้นทรายของชายฝั่งอังกฤษ. ฉันทำสำเร็จแล้ว. ไม่ใช่แค่เป็นผู้หญิงคนแรกที่ทำได้ แต่ฉันยังทำลายสถิติของผู้ชายที่เคยทำไว้ก่อนหน้าได้เกือบสองชั่วโมง.

เมื่อฉันกลับถึงนิวยอร์ก ฉันได้รับการต้อนรับอย่างวีรสตรี. มีผู้คนกว่าสองล้านคนออกมายืนเรียงรายตามท้องถนนเพื่อร่วมขบวนพาเหรดต้อนรับฉัน. เสียงเชียร์ดังกระหึ่มไปทั่วเมือง. ฉันได้รับฉายาว่า "ราชินีแห่งเกลียวคลื่น". การว่ายน้ำของฉันในวันนั้นได้พิสูจน์ให้โลกเห็นว่าผู้หญิงก็มีความแข็งแกร่ง ความอดทน และสามารถทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้ไม่แพ้ผู้ชาย. หลังจากนั้น ฉันได้ใช้เวลาหลายปีในการสอนว่ายน้ำให้กับเด็กๆ ที่หูหนวก. ฉันอยากแบ่งปันความสุขและความสงบสุขที่ฉันพบในน้ำให้กับพวกเขา. การมองย้อนกลับไป ฉันเห็นว่าความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตกลับกลายเป็นของขวัญที่ล้ำค่าที่สุด. มันสอนให้ฉันรู้ว่าไม่ว่าอุปสรรคจะใหญ่แค่ไหน แต่ถ้าเรามีความฝันและความมุ่งมั่น เราก็สามารถข้ามผ่านมันไปได้เสมอ.