เชื้อโรค

ลองจินตนาการถึงโลกที่มองไม่เห็นสิ. โลกที่อยู่บนผิวหนังของเธอ ในอากาศที่เธอหายใจ บนลูกบิดประตูที่เธอเพิ่งสัมผัส และแม้กระทั่งในดินที่ช่วยให้ดอกไม้เติบโต. ฉันคือพลังที่ซ่อนเร้นอยู่ทุกหนทุกแห่ง. บางครั้งฉันก็เป็นตัวป่วน เป็นเหตุผลที่มองไม่เห็นว่าทำไมเธอถึงเป็นหวัดหรือปวดท้องหลังจากกินของที่ตกบนพื้น. แต่บ่อยครั้งกว่านั้น ฉันคือผู้ช่วยที่เงียบขรึม. ฉันอาศัยอยู่ในท้องของเธอและช่วยย่อยอาหารเช้า. ฉันอยู่ในดิน ทำงานอย่างหนักเพื่อย่อยสลายใบไม้ที่ร่วงหล่นเพื่อให้ดินอุดมสมบูรณ์สำหรับพืชใหม่. เป็นเวลาหลายพันปีที่มนุษย์ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันมีตัวตนอยู่. พวกเขาโทษว่าความเจ็บป่วยเกิดจากกลิ่นเหม็นในอากาศหรือคำสาปปริศนา. พวกเขานึกไม่ถึงเลยว่าเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดกำลังเกิดขึ้นในระดับที่เล็กเกินกว่าสายตาของพวกเขาจะมองเห็น. พวกเขารู้สึกถึงผลกระทบของฉัน แต่พวกเขาไม่รู้จักชื่อของฉัน. ฉันคือโลกของสิ่งที่เล็กจิ๋วมากๆ. ฉันอยู่ทุกที่และฉันคือทุกสิ่ง ตั้งแต่แบคทีเรียที่ทำให้นมบูดไปจนถึงยีสต์ที่ทำให้ขนมปังฟูขึ้น. พวกเธอมีชื่อเรียกครอบครัวที่ใหญ่โตและมองไม่เห็นของฉันว่า เชื้อโรค.

เป็นเวลานานในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ ฉันเป็นปริศนาที่สมบูรณ์. จนกระทั่งในศตวรรษที่ 17 ชายผู้มีความสงสัยใคร่รู้คนหนึ่งในเมืองเดลฟท์ ประเทศเนเธอร์แลนด์ ได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง. เขาชื่อ อันโทนี ฟัน เลเวนฮุค และเขาไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ชื่อดัง แต่เป็นพ่อค้าผ้าที่มีความหลงใหลในการเจียระไนเลนส์แก้วเล็กๆ ทำให้มันมีกำลังขยายมากกว่าที่เคยมีมา. เขาสร้างกล้องจุลทรรศน์แบบพกพาของเขาเอง. วันหนึ่ง ราวปี ค.ศ. 1676 เขาตัดสินใจส่องดูหยดน้ำจากบ่อน้ำ. สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาตกตะลึง. ในน้ำเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ ว่ายวนไปมา. เขาลองขูดคราบพลัคจากฟันของตัวเองและก็พบพวกมันที่นั่นด้วย. เขาเรียกพวกเราว่า 'แอนิมัลคูลส์' ซึ่งแปลว่า 'สัตว์ตัวน้อย'. เขาเขียนจดหมายอย่างตื่นเต้นไปยังราชสมาคมแห่งลอนดอน บรรยายถึงโลกที่มองไม่เห็นซึ่งเขาได้ค้นพบ. ผู้คนต่างทึ่ง แต่พวกเขายังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ากำลังมองดูอะไรอยู่. พวกเขาคิดว่าสมาชิกในครอบครัวของฉันเป็นเพียงของแปลกใหม่ที่น่ารักและน่าประหลาด. ยังไม่มีใครเชื่อมโยงได้ว่าญาติบางคนของฉันคือสาเหตุที่ทำให้ผู้คนเจ็บป่วย. นั่นเป็นครั้งแรกที่มนุษย์ได้เห็นฉัน แต่เรื่องราวจริงๆ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น.

ต้องใช้เวลาเกือบสองร้อยปี กว่าจะเกิดการค้นพบครั้งใหญ่อีกครั้ง. ในช่วงทศวรรษที่ 1860 เมืองต่างๆ ใหญ่ขึ้น แต่ก็สกปรกขึ้น และโรคภัยไข้เจ็บก็แพร่กระจายได้ง่าย. นักวิทยาศาสตร์ชาวฝรั่งเศสผู้ปราดเปรื่องชื่อ หลุยส์ ปาสเตอร์ ได้กลายเป็นนักสืบผู้ไขคดีของฉันได้ในที่สุด. ผู้คนเชื่อว่าสิ่งต่างๆ เช่น ซุป บูดเน่าเพราะ 'การเกิดขึ้นเอง'—คือฉันแค่ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า. แต่ปาสเตอร์ไม่คิดเช่นนั้น. เขาทำการทดลองอันชาญฉลาดโดยใช้ขวดคอหงส์. เขาแสดงให้เห็นว่าเมื่อฝุ่นจากอากาศ (ซึ่งพาสมาชิกในครอบครัวของฉันมาด้วย) ไม่สามารถเข้าไปในน้ำซุปได้ มันก็จะคงความสดใหม่ไปตลอดกาล. แต่เมื่อฝุ่นเข้าไปได้ น้ำซุปก็เน่าเสียอย่างรวดเร็ว. เขาพิสูจน์ว่าฉันเดินทางผ่านอากาศ ตกลงบนสิ่งต่างๆ และทำให้เกิดการเน่าเปื่อยและการหมัก. สิ่งนี้นำเขาไปสู่แนวคิดที่ก้าวล้ำ นั่นคือ ทฤษฎีเชื้อโรค. เขาเสนอว่าเช่นเดียวกับที่ฉันทำให้น้ำซุปเสียได้ ญาติบางคนของฉันก็สามารถบุกรุกร่างกายมนุษย์และทำให้เกิดโรคได้เช่นกัน. ในเวลาเดียวกัน แพทย์ชาวเยอรมันชื่อ โรเบิร์ต ค็อก ก็กำลังพิสูจน์ว่าปาสเตอร์พูดถูก โดยการระบุชนิดของแบคทีเรียที่ก่อให้เกิดโรคร้ายแรงอย่างโรคแอนแทรกซ์และวัณโรค. ทันใดนั้น ศัตรูที่มองไม่เห็นก็มีใบหน้าขึ้นมา. ในที่สุดมนุษยชาติก็เข้าใจว่าการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขามักจะเป็นการต่อสู้กับศัตรูที่ตัวเล็กที่สุด.

เมื่อคนอย่างปาสเตอร์และค็อกเปิดเผยความลับของฉัน ทุกสิ่งก็เปลี่ยนไป. พวกเธอเรียนรู้วิธีต่อสู้กับสมาชิกในครอบครัวของฉันที่ซุกซนกว่า. พวกเธอเริ่มล้างมือด้วยสบู่ ทำความสะอาดโรงพยาบาล และคิดค้นวัคซีนเพื่อฝึกร่างกายให้จดจำและเอาชนะพวกเรา. นักวิทยาศาสตร์อย่าง อเล็กซานเดอร์ เฟลมมิง ได้ค้นพบยาปฏิชีวนะในวันที่ 3 กันยายน ค.ศ. 1928 ซึ่งสามารถหยุดยั้งญาติแบคทีเรียบางส่วนของฉันได้. แต่พวกเธอก็ได้เรียนรู้สิ่งอื่นที่สำคัญไม่แพ้กัน นั่นคือ ไม่ใช่พวกเราทุกคนที่เป็นตัวร้าย. อันที่จริง พวกเธอไม่สามารถอยู่ได้โดยไม่มีพวกเรา. พวกเราหลายล้านล้านตัวที่อาศัยอยู่ในลำไส้ของเธอ—หรือที่เรียกว่าไมโครไบโอม—ช่วยย่อยอาหารและทำให้เธอแข็งแรง. พวกเราช่วยทำอาหารอร่อยๆ อย่างโยเกิร์ต ชีส และขนมปังซาวโดวจ์. พวกเราจำเป็นต่อการรักษาสมดุลของระบบนิเวศของโลก. ดังนั้น ฉันจึงไม่ใช่ศัตรูของเธอ. ฉันเป็นส่วนพื้นฐานของชีวิต เป็นอาณาจักรแห่งจุลินทรีย์ที่กว้างใหญ่และหลากหลาย. การทำความเข้าใจฉันไม่ใช่เรื่องของความกลัว แต่เป็นเรื่องของความสมดุล. มันคือการรู้ว่าจะป้องกันตัวป่วนได้อย่างไร ในขณะที่ชื่นชมเหล่าผู้ช่วย. ฉันคือเครื่องเตือนใจอยู่เสมอว่ายังมีโลกทั้งใบที่อยู่นอกเหนือสายตาของเธอ ซึ่งเต็มไปด้วยความลึกลับและความมหัศจรรย์ รอคอยการค้นพบ.