วันที่สี่กรกฎาคม (วันประกาศอิสรภาพ)

สวัสดี ฉันชื่อโธมัส เจฟเฟอร์สัน. ฉันอยากจะพาทุกคนย้อนเวลากลับไปในช่วงฤดูร้อนที่ร้อนอบอ้าวและตึงเครียดของปี ค.ศ. 1776 ที่เมืองฟิลาเดลเฟีย. ในตอนนั้น อากาศเต็มไปด้วยความชื้นและเสียงจั๊กจั่น แต่ที่หนักหน่วงยิ่งกว่าคือความรู้สึกไม่พอใจที่พวกเราชาวอาณานิคมอเมริกันมีต่อกษัตริย์จอร์จที่ 3 แห่งอังกฤษ. ลองจินตนาการดูสิว่าการถูกปกครองโดยใครบางคนที่อยู่ห่างออกไปไกลข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเป็นอย่างไร. พระองค์ออกกฎหมายที่เราไม่มีสิทธิ์มีเสียง เช่น การเก็บภาษีชาและกระดาษของเราโดยไม่ได้รับความยินยอมจากเรา. พระองค์ส่งทหารมาประจำการในเมืองของเรา ทำให้เรารู้สึกเหมือนเป็นคนแปลกหน้าในบ้านของตัวเอง. ความคับข้องใจนี้ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเหมือนเมฆพายุที่กำลังจะระเบิด. ด้วยเหตุนี้ ผู้นำจากสิบสามอาณานิคมจึงมารวมตัวกันในการประชุมที่เรียกว่า สภาแห่งภาคพื้นทวีปครั้งที่สอง. เราประชุมกันในห้องโถงอิฐสีแดงที่เรียบง่าย แต่การตัดสินใจที่เรากำลังจะทำนั้นยิ่งใหญ่และซับซ้อนอย่างยิ่ง. คำถามสำคัญที่แขวนอยู่กลางอากาศคือ เราควรจะประกาศตนเป็นอิสระจากอังกฤษหรือไม่. นี่เป็นความคิดที่อันตรายมาก. การประกาศอิสรภาพหมายถึงการทำสงครามกับจักรวรรดิที่ทรงอำนาจที่สุดในโลกในขณะนั้น. มันหมายถึงการเสี่ยงชีวิต ทรัพย์สิน และทุกสิ่งทุกอย่างที่เรามี. แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นความคิดที่จำเป็นอย่างยิ่ง. เราเชื่อว่าเราสมควรได้รับสิทธิ์ในการปกครองตนเองและกำหนดชะตาชีวิตของเราเอง. บรรยากาศในฟิลาเดลเฟียจึงเต็มไปด้วยการถกเถียงอย่างกระตือรือร้น เสียงกระซิบในโรงเตี๊ยม และความหวังที่เจือปนด้วยความกลัวว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร.

ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น สภาฯ ได้มอบหมายหน้าที่อันหนักอึ้งให้กับฉัน. ตอนนั้นฉันอายุเพียง 33 ปี แต่ฉันได้รับเกียรติให้เป็นผู้ร่างเอกสารที่จะอธิบายให้โลกฟังว่าทำไมเราถึงต้องการอิสรภาพ. ความรับผิดชอบนี้กดทับบนบ่าของฉันอย่างหนักอึ้ง. ฉันใช้เวลาหลายคืนในห้องเช่าของฉันที่ฟิลาเดลเฟีย เขียนแล้วเขียนอีกภายใต้แสงเทียนที่ริบหรี่. ฉันไม่ได้ต้องการเพียงแค่เขียนรายการความคับข้องใจที่เรามีต่อกษัตริย์จอร์จเท่านั้น. เป้าหมายของฉันยิ่งใหญ่กว่านั้น. ฉันต้องการแสดงออกถึงอุดมการณ์สากลที่ว่ามนุษย์ทุกคนถูกสร้างขึ้นมาให้เท่าเทียมกัน และทุกคนมีสิทธิ์โดยธรรมชาติในชีวิต เสรีภาพ และการแสวงหาความสุข. นี่เป็นแนวคิดที่ปฏิวัติวงการในสมัยนั้น. ฉันต้องการให้คำพูดเหล่านี้เป็นแรงบันดาลใจ ไม่ใช่แค่สำหรับชาวอเมริกัน แต่สำหรับผู้คนทั่วโลกที่ใฝ่ฝันถึงอิสรภาพ. เมื่อฉันร่างฉบับแรกเสร็จ ฉันได้นำไปให้เพื่อนร่วมงานที่ฉันนับถืออย่างยิ่งสองคนดู คือ จอห์น อดัมส์ ผู้มีความกระตือรือร้นและเบนจามิน แฟรงคลิน ผู้มีสติปัญญาหลักแหลม. พวกเขาให้คำแนะนำที่เป็นประโยชน์และช่วยขัดเกลาถ้อยคำของฉัน. จากนั้น ฉันก็นำเสนอร่างคำประกาศต่อสภาฯ. การอภิปรายในห้องประชุมนั้นร้อนแรงไม่แพ้อากาศข้างนอก. สมาชิกแต่ละคนมีมุมมองที่แตกต่างกัน และมีการโต้เถียงกันอย่างดุเดือดเกี่ยวกับทุกคำและทุกประโยค. มีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ทำให้ฉันเจ็บปวด โดยเฉพาะอย่างยิ่งการตัดท่อนที่ประณามการค้าทาสออกไป เพื่อให้แน่ใจว่าอาณานิคมทางใต้จะสนับสนุนการประกาศอิสรภาพ. มันเป็นการประนีประนอมที่ยากลำบาก แต่จำเป็นเพื่อให้เราเป็นหนึ่งเดียวกัน. ในที่สุด วันแห่งประวัติศาสตร์ก็มาถึงในวันที่ 2 กรกฎาคม ค.ศ. 1776. หลังจากถกเถียงกันมานาน สภาฯ ก็ได้ลงมติเห็นชอบให้แยกตัวเป็นอิสระจากอังกฤษ. เสียงเชียร์ดังก้องไปทั่วห้องโถง. เราเป็นอิสระแล้ว. แต่ภารกิจของฉันยังไม่จบ. ตอนนี้สภาฯ ต้องพิจารณาและรับรองคำพูดที่ฉันได้เขียนขึ้นมาเพื่อประกาศการตัดสินใจนี้ให้โลกรู้.

ในวันที่ 4 กรกฎาคม ค.ศ. 1776 หลังจากที่มีการแก้ไขเล็กน้อย สภาแห่งภาคพื้นทวีปก็ได้ให้การรับรองคำประกาศอิสรภาพอย่างเป็นทางการ. ในขณะที่เสียงระฆังแห่งอิสรภาพดังก้องไปทั่วฟิลาเดลเฟีย ความรู้สึกของฉันปะปนกันไปหมด. ส่วนหนึ่งฉันรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่งในสิ่งที่เราได้ทำสำเร็จ. เราได้ยืนหยัดเพื่อหลักการแห่งเสรีภาพและได้วางรากฐานสำหรับประเทศใหม่. แต่อีกส่วนหนึ่ง ฉันก็รู้สึกหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง. ด้วยการลงนามในเอกสารฉบับนี้ เราทุกคนได้กระทำการกบฏต่อราชบัลลังก์อังกฤษ. ในสายตาของกษัตริย์จอร์จ เราคือคนทรยศ และโทษสำหรับคนทรยศคือการถูกแขวนคอ. เราได้เดิมพันทุกอย่างเพื่ออุดมการณ์ของเรา. การลงนามอย่างเป็นทางการบนเอกสารฉบับจริงที่ทำจากแผ่นหนังเกิดขึ้นในวันที่ 2 สิงหาคม ค.ศ. 1776. ฉันมองดูขณะที่ชายแต่ละคนเดินไปข้างหน้าเพื่อลงนาม. จอห์น แฮนค็อก ประธานสภาฯ ลงนามด้วยลายเซ็นขนาดใหญ่และชัดเจน พร้อมกับกล่าวอย่างท้าทายว่า "เพื่อให้กษัตริย์จอร์จสามารถอ่านได้โดยไม่ต้องใช้แว่นตาของพระองค์". มันเป็นการกระทำที่กล้าหาญอย่างไม่น่าเชื่อ. ในที่สุด ฉันอยากให้ทุกคนเข้าใจว่าคำประกาศอิสรภาพไม่ใช่บทสรุป. มันไม่ใช่จุดสิ้นสุดของการต่อสู้ของเรา แต่มันคือจุดเริ่มต้น. มันคือคำสัญญา. คำสัญญาที่เราให้ไว้กับตัวเองและกับคนรุ่นหลังว่าเราจะสร้างชาติที่ตั้งอยู่บนหลักการแห่งเสรีภาพและความยุติธรรมสำหรับทุกคน. มรดกของคำประกาศนี้ไม่ใช่แค่เอกสารเก่าๆ ในพิพิธภัณฑ์ แต่เป็นอุดมการณ์ที่มีชีวิตซึ่งส่งต่อมาถึงพวกเธอในวันนี้. มันคือคำเตือนใจว่าการต่อสู้เพื่อเสรีภาพนั้นไม่เคยสิ้นสุด และมันเป็นหน้าที่ของพวกเราทุกคนที่จะต้องรักษาคำสัญญานั้นไว้ เพื่อให้ทุกคนสามารถไล่ตามความสุขของตนเองได้.