การปล่อยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (1990)

สวัสดีจ้ะเด็กๆ. ฉันชื่อแนนซี เกรซ โรมัน. แต่หลายคนในแวดวงดาราศาสตร์รู้จักฉันในชื่อ “แม่ของฮับเบิล”. ตั้งแต่ฉันยังเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ในเมืองแนชวิลล์ รัฐเทนเนสซี ฉันก็หลงใหลในท้องฟ้ายามค่ำคืนแล้ว. ฉันจะใช้เวลาหลายชั่วโมงจ้องมองดวงดาวที่ส่องประกายระยิบระยับและสงสัยว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในความมืดอันกว้างใหญ่นั้นบ้าง. ตอนอายุ 11 ขวบ ฉันได้ก่อตั้งชมรมดาราศาสตร์กับเพื่อนๆ และความรักในจักรวาลของฉันก็เติบโตขึ้นเรื่อยๆ. เมื่อฉันโตขึ้นและได้เป็นนักดาราศาสตร์ที่นาซา ฉันรู้ว่าเรามีปัญหาใหญ่. การมองดูดวงดาวจากพื้นโลกก็เหมือนกับการพยายามมองออกไปนอกหน้าต่างที่ทั้งมัวและสั่นไหวในวันฝนตก. ชั้นบรรยากาศของโลกเรา แม้จะปกป้องเรา แต่ก็บิดเบือนแสงดาว ทำให้ภาพที่เราเห็นไม่ชัดเจน. ฉันฝันถึงวันที่เราจะสามารถวางกล้องโทรทรรศน์ไว้เหนือชั้นบรรยากาศนั้นได้. ฉันจินตนาการถึงกล้องโทรทรรศน์ที่โคจรอยู่รอบโลก สามารถมองเห็นจักรวาลได้อย่างคมชัดอย่างที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน. ในปี ค.ศ. 1959 ฉันเริ่มผลักดันแนวคิดนี้ที่นาซา. มันเป็นความคิดที่ยิ่งใหญ่และท้าทายมาก. หลายคนคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้. แต่ฉันเชื่อมั่นว่าการมีหน้าต่างที่ใสสะอาดสู่จักรวาลจะเปลี่ยนความเข้าใจของเราเกี่ยวกับทุกสิ่งทุกอย่าง. มันคือความฝันที่ไม่เพียงแต่จะเปิดเผยความลับของดวงดาว แต่ยังจะแสดงให้เราเห็นถึงตำแหน่งของเราในจักรวาลอันกว้างใหญ่นี้ด้วย.

การสร้างหน้าต่างสู่จักรวาลของเราไม่ใช่เรื่องง่ายเลย. มันต้องใช้เวลาหลายสิบปีและความร่วมมือจากคนเก่งๆ หลายพันคน ทั้งนักวิทยาศาสตร์ วิศวกร และช่างเทคนิค. เราเรียกโครงการนี้ว่า กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล ตามชื่อของนักดาราศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ เอ็ดวิน ฮับเบิล. การออกแบบและสร้างกล้องโทรทรรศน์ที่มีความซับซ้อนขนาดนี้เพื่อใช้งานในอวกาศเป็นความท้าทายทางวิศวกรรมที่ใหญ่หลวงที่สุดในยุคนั้น. ทุกชิ้นส่วนต้องสมบูรณ์แบบ เพราะเมื่อมันขึ้นไปอยู่ในอวกาศแล้ว การซ่อมแซมจะเป็นเรื่องที่ยากมาก. กระจกหลักของกล้องซึ่งมีขนาดใหญ่เท่ากับรถโรงเรียน ต้องถูกขัดให้เรียบเนียนอย่างไม่น่าเชื่อ. ความแม่นยำที่ต้องการนั้นเทียบเท่ากับการขัดพื้นผิวที่กว้างเท่าประเทศสหรัฐอเมริกาโดยมีความขรุขระไม่เกินสองสามนิ้ว. เราเผชิญกับความล่าช้าและอุปสรรคมากมาย. งบประมาณเพิ่มขึ้น และหลายครั้งโครงการของเราก็เกือบจะถูกยกเลิก. แล้วโศกนาฏกรรมก็เกิดขึ้นในวันที่ 28 มกราคม ค.ศ. 1986. กระสวยอวกาศชาเลนเจอร์เกิดอุบัติเหตุหลังทะยานขึ้นไม่นาน. มันเป็นวันที่น่าเศร้าสำหรับนาซาและสำหรับทุกคน. โครงการกระสวยอวกาศทั้งหมดถูกระงับ ทำให้การปล่อยกล้องฮับเบิลของเราต้องเลื่อนออกไปอีกหลายปี. แต่เราไม่ยอมแพ้. ความมุ่งมั่นของเราที่จะไขความลับของจักรวาลนั้นแข็งแกร่งกว่าที่เคย. ในที่สุด วันที่เรารอคอยก็มาถึง. ในวันที่ 24 เมษายน ค.ศ. 1990 กระสวยอวกาศดิสคัฟเวอรีได้นำกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลขึ้นสู่วงโคจร. หัวใจของฉันเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นขณะที่ฉันเฝ้าดู. หน้าต่างสู่จักรวาลของเรากำลังจะเปิดออกแล้ว.

วินาทีที่แขนกลของกระสวยอวกาศปล่อยฮับเบิลให้ลอยอย่างอิสระในอวกาศคือช่วงเวลาแห่งชัยชนะ. เราทำสำเร็จแล้ว. ทุกคนในห้องควบคุมต่างโห่ร้องและสวมกอดกัน. แต่ความสุขของเราอยู่ได้ไม่นาน. เมื่อเราได้รับภาพแรกจากฮับเบิลกลับมายังโลก หัวใจของพวกเราก็แทบสลาย. ภาพที่ควรจะคมชัดกลับเบลอและไม่โฟกัส. มันเป็นความผิดหวังครั้งใหญ่หลวง. หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด เราก็ค้นพบความจริงที่น่าตกใจ. กระจกหลักของกล้องมีความผิดพลาด. มันถูกขัดให้แบนเกินไปเล็กน้อย ขนาดเท่ากับเพียง 1 ใน 50 ของความหนาของเส้นผมมนุษย์. แต่ความผิดพลาดเล็กน้อยนั้นในอวกาศกลับสร้างปัญหาใหญ่หลวง. หลายคนคิดว่าโครงการมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์นี้ล้มเหลว. แต่ทีมงานที่น่าทึ่งของเราไม่ยอมแพ้. เราเริ่มคิดหาวิธีแก้ไข. มันเหมือนกับว่ากล้องโทรทรรศน์ของเราสายตาสั้นและต้องการแว่นตา. วิศวกรที่ฉลาดที่สุดได้ออกแบบชุดเครื่องมือแก้ไขที่เรียกว่า COSTAR ซึ่งเปรียบเสมือนแว่นตาสำหรับฮับเบิล. ในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1993 ภารกิจซ่อมบำรุงที่กล้าหาญได้เริ่มต้นขึ้น. นักบินอวกาศได้เดินทางไปยังฮับเบิลและทำการเดินอวกาศที่ซับซ้อนและอันตรายหลายครั้งเพื่อติดตั้งเครื่องมือแก้ไข. มันเป็นการ “ผ่าตัดในอวกาศ” ที่ไม่เคยมีใครทำมาก่อน. ทั้งโลกต่างเฝ้าดูและภาวนาให้พวกเขาทำสำเร็จ.

หลังจากการซ่อมแซมที่กล้าหาญเสร็จสิ้น เราทุกคนต่างรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ. แล้วภาพชุดใหม่ก็ถูกส่งมายังโลก. วินาทีที่ภาพเหล่านั้นปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ความเงียบในห้องควบคุมก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงเชียร์และเสียงปรบมือ. ภาพนั้นคมชัด. สวยงาม. สมบูรณ์แบบ. มันเป็นช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยความโล่งใจและความสุขอย่างท่วมท้น. หน้าต่างสู่จักรวาลของเราเปิดออกอย่างเต็มที่แล้ว. ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลได้มอบภาพที่น่าทึ่งที่สุดของจักรวาลให้แก่มนุษยชาติ. เราได้เห็นภาพเสาแห่งการสร้างสรรค์ ซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดดาวฤกษ์ที่สวยงามตระการตา. เราได้เห็นกาแล็กซีที่อยู่ห่างไกลออกไปหลายพันล้านปีแสง ทำให้เรามองย้อนกลับไปในอดีตของจักรวาล. ฮับเบิลช่วยให้เรายืนยันการมีอยู่ของหลุมดำมวลมหาศาล และค้นพบว่าจักรวาลกำลังขยายตัวในอัตราที่เร่งขึ้น. แม้ว่าฉันจะไม่ได้ทำงานที่นาซาแล้ว แต่ฉันก็ยังคงมองดูการค้นพบของฮับเบิลด้วยความภาคภูมิใจ. มันเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเมื่อมนุษย์มีความฝัน ความอยากรู้อยากเห็น และความมุ่งมั่นที่จะไม่ยอมแพ้ เราก็สามารถทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้. ดังนั้น ฉันขอฝากถึงเด็กๆ ทุกคนว่า จงมองขึ้นไปบนท้องฟ้าเสมอ. จงตั้งคำถาม. และอย่าหยุดที่จะสงสัยใคร่รู้เลย.