การปล่อยดาวเทียมจีพีเอสดวงแรก (พ.ศ. 2521)

สวัสดีจ้ะ ฉันชื่อ ดร. แกลดีส เวสต์ ฉันอยากจะเล่าเรื่องราวของฉันให้พวกเธอฟัง เรื่องราวที่เริ่มต้นจากความรักในตัวเลขและปริศนาในวัยเด็กของฉัน สมัยที่ฉันยังเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เติบโตในพื้นที่ชนบทของรัฐเวอร์จิเนียในช่วงทศวรรษ 1930 และ 1940 ฉันรักโรงเรียน โดยเฉพาะวิชาคณิตศาสตร์ สำหรับฉันแล้ว การแก้โจทย์คณิตศาสตร์ก็เหมือนกับการไขปริศนาที่น่าตื่นเต้นที่สุดในโลก ในขณะที่เพื่อนๆ อาจจะชอบเล่นนอกบ้าน แต่ฉันกลับมีความสุขที่สุดเมื่อได้ขลุกอยู่กับสมการและตัวเลข ฉันรู้ตั้งแต่เนิ่นๆ ว่าฉันอยากจะทำอะไรที่แตกต่างออกไป ฉันอยากจะใช้สมองของฉันเพื่อแก้ปัญหาที่ยิ่งใหญ่ เมื่อฉันโตขึ้น ฉันได้เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยและได้รับทุนการศึกษา ซึ่งเป็นเรื่องที่พิเศษมากสำหรับหญิงสาวชาวแอฟริกันอเมริกันในสมัยนั้น และในปี ค.ศ. 1956 ฉันก็ได้เริ่มต้นอาชีพการงานที่น่าตื่นเต้นที่ฐานทัพเรือในเมืองดาห์ลเกรน รัฐเวอร์จิเนีย ที่แห่งนั้นเต็มไปด้วยนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรที่ฉลาดที่สุดในประเทศ พวกเราทำงานในโครงการลับสุดยอด และที่นั่นเองที่ฉันได้พบกับปริศนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของฉัน นั่นคือ กองทัพเรือต้องการวิธีที่จะทำให้เรือรบและโดยเฉพาะอย่างยิ่งเรือดำน้ำของพวกเขาสามารถรู้ตำแหน่งที่แน่นอนของตัวเองได้ทุกที่ในมหาสมุทร ลองนึกภาพดูสิว่าการเดินทางอยู่กลางทะเลที่กว้างใหญ่ไพศาลโดยไม่มีจุดสังเกตใดๆ เลย มันเป็นเรื่องที่ท้าทายอย่างยิ่ง พวกเขาต้องการระบบนำทางที่แม่นยำอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และนี่คือจุดเริ่มต้นของภารกิจของฉัน

แนวคิดที่ยิ่งใหญ่ในตอนนั้นคือการใช้ดาวเทียมเป็นเหมือนดาวที่มนุษย์สร้างขึ้นเพื่อใช้ในการนำทาง ลองจินตนาการว่าถ้าเรามีดาวเทียมหลายดวงโคจรอยู่รอบโลกและเรารู้ตำแหน่งที่แน่นอนของมันตลอดเวลา เรือหรือเครื่องบินบนพื้นโลกก็จะสามารถรับสัญญาณจากดาวเทียมเหล่านั้นและคำนวณตำแหน่งของตัวเองได้อย่างแม่นยำ แนวคิดนี้คือรากฐานของสิ่งที่เรารู้จักกันในปัจจุบันว่า ระบบหาตำแหน่งบนพื้นโลก หรือ จีพีเอส (GPS) แต่มันมีปัญหาใหญ่อยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือ โลกของเราไม่ได้เป็นทรงกลมที่สมบูรณ์แบบอย่างที่เห็นในลูกโลก มันมีรูปร่างแป้นๆ มีภูเขา มีหุบเขาลึกในมหาสมุทร และแรงโน้มถ่วงก็ไม่เท่ากันในทุกที่ เพื่อให้ระบบจีพีเอสทำงานได้อย่างแม่นยำ เราจำเป็นต้องมีแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ของรูปทรงที่แท้จริงของโลกที่ละเอียดและถูกต้องที่สุด แบบจำลองที่ว่านี้เรียกว่า "จีออยด์" และนั่นคืองานของฉัน ฉันได้รับมอบหมายให้สร้างแบบจำลองนี้ขึ้นมา มันเป็นงานที่ต้องใช้ความอดทนและสมาธิอย่างสูง ฉันต้องเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์เพื่อประมวลผลข้อมูลจำนวนมหาศาลที่ได้จากดาวเทียมรุ่นแรกๆ คอมพิวเตอร์ในสมัยนั้นมีขนาดใหญ่เท่ากับห้องทั้งห้องและทำงานได้ช้ากว่าโทรศัพท์มือถือของพวกเธอในปัจจุบันมาก ฉันใช้เวลาหลายชั่วโมง หลายวัน และหลายปีในการตรวจสอบการคำนวณที่ซับซ้อน แก้ไขข้อผิดพลาดในโปรแกรม และปรับปรุงแบบจำลองให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น มันเป็นการทำงานร่วมกันเป็นทีมที่ยอดเยี่ยม ฉันทำงานร่วมกับนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรคนอื่นๆ อีกมากมาย เราทุกคนต่างมีส่วนในการไขปริศนาชิ้นใหญ่นี้ และแล้วหลังจากทำงานหนักมานานหลายปี ในที่สุดเราก็พร้อมที่จะทดสอบระบบของเราแล้ว วันที่สำคัญที่สุดก็มาถึง คือวันที่ 22 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1978 ซึ่งเป็นวันที่ดาวเทียมดวงแรกของระบบจีพีเอสที่ชื่อว่า นาวสตาร์ 1 (Navstar 1) ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศ พวกเราทุกคนต่างเฝ้ารอด้วยใจที่เต้นระทึก ทั้งตื่นเต้นและกังวล เราหวังว่าการคำนวณทั้งหมดของเราจะถูกต้อง และโลกในแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ของฉันจะแม่นยำพอที่จะทำให้ทุกอย่างทำงานได้สำเร็จ

วินาทีที่ดาวเทียม นาวสตาร์ 1 ถูกปล่อยขึ้นสู่วงโคจรและเริ่มส่งสัญญาณกลับมายังโลก มันเป็นช่วงเวลาที่มหัศจรรย์มาก มันใช้งานได้จริง. การคำนวณทั้งหมดที่อยู่ในกระดาษและในโปรแกรมคอมพิวเตอร์มานานหลายปีได้กลายเป็นความจริงที่จับต้องได้ มันคือดาวดวงใหม่บนท้องฟ้าที่พวกเราช่วยกันสร้างขึ้นมา ดาวเทียมดวงนั้นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ตลอดหลายปีต่อมา มีการปล่อยดาวเทียมขึ้นไปอีกหลายสิบดวงจนกลายเป็นเครือข่ายที่ครอบคลุมทั่วทั้งโลก ในช่วงแรก ระบบจีพีเอสถูกใช้สำหรับทางการทหารเท่านั้น แต่ในที่สุด รัฐบาลก็ได้เปิดให้พลเรือนทั่วโลกสามารถใช้งานได้ฟรี ลองนึกดูสิ ทุกวันนี้เมื่อพวกเธอใช้แผนที่ในโทรศัพท์เพื่อเดินทางไปบ้านเพื่อน หรือเล่นเกมที่ต้องใช้ตำแหน่งของพวกเธอ นั่นแหละคือผลงานของฉันและทีมงานของฉันที่ทำงานอย่างหนักเมื่อหลายสิบปีก่อน แบบจำลองทางคณิตศาสตร์ของโลกที่ฉันสร้างขึ้นยังคงเป็นรากฐานสำคัญของเทคโนโลยีจีพีเอสที่พวกเราทุกคนใช้กันอยู่ทุกวัน เรื่องราวของฉันคือเครื่องพิสูจน์ว่าความหลงใหลในการแก้ปัญหาสามารถนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงโลกได้ ไม่ว่าปริศนานั้นจะดูใหญ่และซับซ้อนเพียงใดก็ตาม ฉันหวังว่าเรื่องราวของฉันจะเป็นแรงบันดาลใจให้พวกเธอค้นหาสิ่งที่ตัวเองรักและใช้ความรู้นั้นเพื่อสร้างสรรค์สิ่งดีๆ ให้กับโลกใบนี้ต่อไปนะ