การปล่อยดาวเทียมจีพีเอสดวงแรก (พ.ศ. 2521)

สวัสดีจ้ะเด็กๆ ฉันชื่อ ดร. แกลดีส เวสต์ ตอนที่ฉันยังเป็นเด็ก ฉันรักตัวเลขมาก สำหรับฉันแล้ว ตัวเลขแต่ละตัวก็เหมือนชิ้นส่วนของปริศนาที่น่าตื่นเต้น การแก้โจทย์คณิตศาสตร์ก็เหมือนกับการผจญภัยเพื่อค้นหาคำตอบที่ซ่อนอยู่ ฉันเติบโตขึ้นมาในสมัยที่ยังไม่มีโทรศัพท์มือถือหรือแผนที่ดิจิทัลเหมือนทุกวันนี้ ลองนึกภาพดูสิว่าถ้าเราอยากจะไปที่ไหนสักแห่ง เราต้องใช้แผนที่กระดาษแผ่นใหญ่ๆ หรือไม่ก็ต้องถามทางจากคนอื่น มันง่ายมากที่จะหลงทาง โดยเฉพาะสำหรับเรือที่ลอยอยู่กลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ หรือเครื่องบินที่บินอยู่บนท้องฟ้าที่ไม่มีที่สิ้นสุด ในตอนนั้นเอง นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรอย่างพวกเราก็เจอกับโจทย์ปริศนาชิ้นใหญ่ที่สุด นั่นก็คือ เราจะทำอย่างไรให้ผู้คน เรือ และเครื่องบินรู้ตำแหน่งที่แน่นอนของตัวเองได้ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนบนโลกและไม่ว่าจะเป็นเวลาใดก็ตาม มันเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ แต่สำหรับฉันแล้ว มันคือปริศนาที่ฉันอยากจะไขให้ได้มากที่สุด ฉันรู้ว่าความรักในตัวเลขของฉันจะเป็นกุญแจสำคัญในการหาคำตอบให้กับปัญหานี้.

งานของฉันที่ศูนย์สงครามนาวิกโยธินพื้นผิวในรัฐเวอร์จิเนียคือการใช้คณิตศาสตร์เพื่อทำความเข้าใจโลกของเราให้ดีขึ้น หลายคนอาจคิดว่าโลกของเรากลมเหมือนลูกบอล แต่จริงๆ แล้วมันไม่ได้กลมขนาดนั้นนะ มันมีส่วนที่นูนขึ้นมาเหมือนภูเขาและส่วนที่ยุบลงไปเหมือนหุบเหวใต้มหาสมุทร หน้าที่ของฉันคือการใช้คอมพิวเตอร์ขนาดใหญ่เท่าห้องทั้งห้องในสมัยนั้น เพื่อคำนวณและสร้างแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ที่แม่นยำที่สุดของรูปทรงโลกที่แท้จริงขึ้นมา ฉันใช้เวลาหลายปีในการเขียนโปรแกรมและตรวจสอบข้อมูลจำนวนมหาศาล เพื่อให้แน่ใจว่าแบบจำลองของฉันนั้นสมบูรณ์แบบที่สุด งานของฉันคือรากฐานของระบบทั้งหมด เพราะถ้าเราไม่รู้รูปทรงที่แท้จริงของโลก ดาวเทียมที่ส่งสัญญาณลงมาก็จะบอกตำแหน่งผิดพลาดได้ แล้ววันสำคัญก็มาถึง วันที่ 22 กุมภาพันธ์ ปี 1978 เรากำลังจะปล่อยดาวเทียมดวงแรกของระบบนี้ขึ้นไปบนอวกาศ มันชื่อว่า นาวสตาร์ 1 ในห้องควบคุมเต็มไปด้วยความตึงเครียด ทุกคนจ้องมองไปที่หน้าจอที่เต็มไปด้วยตัวเลขและข้อมูล ไม่มีใครพูดอะไรเลย ฉันยังจำเสียงนับถอยหลังที่ดังก้องอยู่ในหัวใจได้ 10, 9, 8… พอถึงศูนย์ ฉันรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ เราทุกคนกลั้นหายใจขณะที่จรวดทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า วินาทีเหล่านั้นช่างยาวนานเหลือเกิน แต่แล้วเราก็ได้ยินเสียงประกาศว่า "นาวสตาร์ 1 เข้าสู่วงโคจรสำเร็จแล้ว" ทันใดนั้น ทั้งห้องก็เต็มไปด้วยเสียงเชียร์และรอยยิ้ม เราโผเข้ากอดกันด้วยความดีใจและความโล่งอก ปริศนาชิ้นใหญ่ของเรากำลังจะถูกไขออกแล้ว.

ดาวเทียมนาวสตาร์ 1 เป็นเพียงดาวดวงแรกเท่านั้น มันเหมือนกับดาวดวงแรกที่ส่องสว่างขึ้นบนท้องฟ้ายามค่ำคืน แต่เราต้องการดาวอีกหลายดวงเพื่อสร้างเครือข่ายที่ครอบคลุมทั่วทั้งโลก พวกเราทำงานอย่างหนักเพื่อส่งดาวเทียมตามขึ้นไปอีกหลายดวง จนในที่สุดเราก็ได้สร้างกลุ่มดาวเทียมที่เรียกว่า ระบบกำหนดตำแหน่งบนโลก หรือที่เด็กๆ รู้จักกันในชื่อ จีพีเอส (GPS) นั่นเอง ดาวเทียมเหล่านี้จะทำงานร่วมกัน โคจรรอบโลกและส่งสัญญาณลงมายังพื้นดินตลอดเวลา งานคำนวณที่ฉันทำเกี่ยวกับรูปทรงของโลกช่วยให้สัญญาณเหล่านั้นแม่นยำอย่างไม่น่าเชื่อ ทุกครั้งที่คุณพ่อคุณแม่ของเด็กๆ ใช้โทรศัพท์เปิดแผนที่เพื่อนำทางไปยังบ้านเพื่อน หรือตอนที่เด็กๆ เล่นเกมที่ต้องใช้ตำแหน่งของตัวเอง นั่นแหละคือผลงานจากความรักในตัวเลขของฉันและทีมงานทุกคน ฉันอยากให้เด็กๆ รู้ว่าคณิตศาสตร์ไม่ใช่แค่ตัวเลขที่น่าเบื่อในห้องเรียน แต่มันคือกุญแจที่สามารถไขปริศนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและสร้างสรรค์สิ่งประดิษฐ์ที่จะเปลี่ยนแปลงโลกได้ ขอแค่เรามีความพยายามและทำงานร่วมกัน เราก็สามารถสร้างดาวนำทางของเราเองได้เช่นกัน.