กระถางเปล่า

ข้าชื่อผิง และเมื่อนานมาแล้ว ในดินแดนแห่งแม่น้ำคดเคี้ยวและภูเขาที่ปกคลุมด้วยสายหมอก ความสุขที่สุดของข้าคือการได้สัมผัสกับดินเย็นๆ ในมือ ข้าอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ ในประเทศจีน และทุกคนรู้ดีว่าไม่ว่าข้าจะปลูกอะไร มันก็จะเบ่งบานมีชีวิตชีวาด้วยดอกไม้ที่สวยงามที่สุดและผลไม้ที่หอมหวานที่สุด สวนของข้าคือโลกทั้งใบของข้า เป็นดั่งผืนผ้าที่ถักทอด้วยสีสันและกลิ่นหอมนานาชนิด จักรพรรดิของเราซึ่งเป็นชายชราผู้เปี่ยมด้วยปัญญาและโปรดปรานดอกไม้เช่นกัน กำลังทรงกังวล พระองค์ไม่มีโอรสธิดาที่จะสืบทอดราชบัลลังก์ และพระองค์จำเป็นต้องหาผู้สืบทอดที่ไม่เพียงแต่ฉลาด แต่ยังต้องคู่ควรอย่างแท้จริง วันหนึ่งในวันที่ 1 มีนาคม มีพระราชกฤษฎีกาประกาศออกมาซึ่งจะเปลี่ยนชีวิตของข้าไปตลอดกาล เป็นความท้าทายที่ต่อมาเป็นที่รู้จักในชื่อเรื่อง กระถางเปล่า จักรพรรดิได้ประกาศการแข่งขันสำหรับเด็กทุกคนในอาณาจักร โดยพระองค์จะมอบเมล็ดพันธุ์พิเศษให้เด็กแต่ละคนคนละหนึ่งเมล็ด ผู้ใดที่สามารถปลูกดอกไม้ที่สวยงามที่สุดจากเมล็ดนั้นได้ภายในหนึ่งปี จะได้เป็นจักรพรรดิองค์ต่อไป หัวใจของข้าพองโตด้วยความตื่นเต้นและความหวัง นี่คือความท้าทายที่สร้างมาเพื่อข้าโดยแท้ ข้ารีบวิ่งไปยังพระราชวังพร้อมกับเด็กคนอื่นๆ อีกหลายร้อยคน มือของข้าสั่นเทาขณะรับเมล็ดพันธุ์จากพระหัตถ์ของจักรพรรดิ มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังกุมอนาคตของทั้งอาณาจักรไว้ในฝ่ามือเล็กๆ ของข้า

ข้ากลับบ้านพร้อมกับแผนการมากมายในหัว ข้าเลือกกระถางที่ดีที่สุดของข้า ซึ่งเป็นกระถางเซรามิกสีน้ำเงินสวยงามที่คุณย่ามอบให้ ข้าเติมดินที่อุดมสมบูรณ์และดำที่สุดจากสวนของข้า ซึ่งเป็นดินที่ข้ารู้ว่าเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ข้าค่อยๆ วางเมล็ดพันธุ์ของจักรพรรดิลงไป แล้วตบดินรอบๆ อย่างนุ่มนวลเหมือนผ้าห่มผืนบาง ข้ารดน้ำอย่างระมัดระวัง ไม่มากเกินไปและไม่น้อยเกินไป และวางไว้ในที่ที่มีแดดส่องถึงเพื่อให้มันได้รับไออุ่น ทุกๆ วัน ข้าดูแลกระถางของข้า ข้าเฝ้ามองมันตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นจนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดิน หลายสัปดาห์ผ่านไปเป็นเดือน แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ดินยังคงนิ่งเงียบ ข้าเริ่มกังวล ข้าย้ายเมล็ดไปปลูกในกระถางใหม่ที่ดินดีกว่าเดิม โดยคิดว่าบางทีมันอาจต้องการบ้านใหม่ ข้าร้องเพลงให้มันฟัง กระซิบถ้อยคำให้กำลังใจ และดูแลให้แน่ใจว่ามันไม่ร้อนหรือหนาวเกินไป แต่ถึงกระนั้น ก็ไม่มีหน่อสีเขียวแม้แต่ต้นเดียวโผล่ออกมา เมื่อเวลาผ่านไปหลายเดือน ความรู้สึกย่ำแย่ก็ก่อตัวขึ้นในท้องของข้า ทั่วทั้งหมู่บ้าน ข้าเห็นเด็กคนอื่นๆ ถือกระถางที่เต็มไปด้วยดอกไม้งดงามตระการตา ไม่ว่าจะเป็นดอกโบตั๋นสูงตระหง่าน ดอกเบญจมาศสีสดใส และกล้วยไม้ที่บอบบาง พ่อแม่ของพวกเขาต่างโอ้อวดถึงดอกไม้ที่น่าทึ่งที่ลูกๆ ของพวกเขาปลูกได้ แต่กระถางของข้ากลับว่างเปล่าอย่างดื้อรั้น ข้ารู้สึกละอายใจและล้มเหลวอย่างสุดซึ้ง เพื่อนๆ ของข้าแนะนำให้ข้าไปซื้อดอกไม้มาแล้วแสร้งทำเป็นว่ามันเติบโตจากเมล็ดของจักรพรรดิ แต่ข้าทำไม่ได้ พ่อของข้าเห็นความเศร้าของข้า จึงวางมือบนบ่าของข้า พ่อเตือนข้าว่าข้าได้ทำดีที่สุดแล้ว และสิ่งที่ดีที่สุดของข้านั้นก็เพียงพอแล้ว พ่อบอกข้าว่าความซื่อสัตย์ก็เปรียบเสมือนสวนที่สวยงามในตัวเอง และข้ารู้ว่าพ่อพูดถูก ข้าต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดิด้วยความจริง ไม่ว่ามันจะน่ากลัวเพียงใดก็ตาม

วันตัดสินมาถึง และเส้นทางสู่พระราชวังก็เต็มไปด้วยสีสันราวกับสายน้ำ เด็กๆ ถือผลงานดอกไม้อันน่าตื่นตาตื่นใจของตนเอง ข้าเดินอยู่ท่ามกลางพวกเขา มือของข้ากำกระถางเปล่าไว้แน่น ใบหน้าของข้าร้อนผ่าวด้วยความอับอาย ข้ารู้สึกตัวเล็กและโง่เขลา เมื่อข้าเข้าไปในท้องพระโรงอันโอ่อ่า จักรพรรดิเสด็จพระราชดำเนินอย่างช้าๆ ท่ามกลางแถวดอกไม้ที่สวยงามน่าทึ่ง พระพักตร์ของพระองค์เรียบเฉย พระองค์ทอดพระเนตรต้นไม้แต่ละต้นโดยไม่มีคำชมแม้แต่คำเดียว ในที่สุดเมื่อพระองค์เสด็จมาถึงข้าซึ่งยืนอยู่ด้านหลังสุด พระองค์ก็หยุดลง เสียงซุบซิบดังขึ้นทั่วทั้งห้องโถงขณะที่ทุกคนจ้องมองมาที่กระถางที่ว่างเปล่าของข้า 'นี่อะไรกัน' จักรพรรดิรับสั่ง เสียงของพระองค์ดังก้องในห้องโถงที่เงียบสงัด 'เจ้าเอากระถางเปล่ามาให้ข้างั้นรึ' เสียงของข้าสั่นเครือขณะที่ข้าอธิบายว่า 'ฝ่าบาท ข้าพเจ้าพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว ข้าพเจ้าปลูกเมล็ดพันธุ์ที่พระองค์ประทานให้และดูแลมันทุกวันเป็นเวลาหนึ่งปี แต่มันก็ไม่ยอมเติบโต' ด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุด รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนพระพักตร์ของจักรพรรดิ พระองค์ชูแขนของข้าขึ้นสูงเพื่อให้ทุกคนได้เห็นและประกาศว่า 'ข้าพบเขาแล้ว ข้าพบจักรพรรดิองค์ต่อไปแล้ว' จากนั้นพระองค์ก็ทรงอธิบายว่าการแข่งขันนี้ไม่ใช่เรื่องการทำสวน แต่เป็นเรื่องของความกล้าหาญและความซื่อสัตย์ เมล็ดพันธุ์ที่พระองค์มอบให้ทุกคนนั้นถูกทำให้สุกแล้ว ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่มันจะเติบโต พระองค์กำลังรอคอยเด็กเพียงคนเดียวที่กล้าพอที่จะพูดความจริง ในวันนั้น ข้าได้เรียนรู้ว่าความสำเร็จที่แท้จริงไม่ได้วัดจากสิ่งที่คุณแสดงให้เห็นภายนอกเสมอไป แต่ขึ้นอยู่กับความซื่อตรงที่คุณยึดมั่นอยู่ภายใน กระถางเปล่าของข้ากลับเต็มเปี่ยมยิ่งกว่ากระถางใดๆ เพราะมันเต็มไปด้วยความซื่อสัตย์ เรื่องราวนี้ถูกเล่าขานต่อกันมาหลายชั่วอายุคน เป็นเครื่องเตือนใจที่เรียบง่ายว่าความกล้าหาญและความสัตย์จริงเป็นเมล็ดพันธุ์ที่มีค่าที่สุดที่คนเราสามารถปลูกได้ มันสอนเราว่าการทำในสิ่งที่ถูกต้อง แม้ว่ามันจะยากลำบาก คือสิ่งที่ทำให้คนคนหนึ่งยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง ซึ่งเป็นบทเรียนที่ยังคงสร้างแรงบันดาลใจให้แก่เด็กและผู้นำทั่วโลกในการสร้างอนาคตที่หยั่งรากอยู่บนความซื่อสัตย์