แกรนด์แคนยอน

ข้าคือรอยแยกขนาดมหึมาบนผิวโลก เป็นหนังสือเล่มยักษ์ที่เปิดออกสู่ท้องฟ้า หน้าหนังสือของข้าคือชั้นหินที่เรียงซ้อนกันเป็นพันๆ ฟุต ทาสีด้วยสีแดงเข้ม สีส้มสด และสีม่วงอ่อนโดยน้ำมือของกาลเวลา ยามรุ่งอรุณ แสงแรกของวันจะไล้เลียยอดผาของข้า ทำให้เงาที่ทอดยาวค่อยๆ หดสั้นลง เผยให้เห็นความลึกและความกว้างใหญ่ที่ทำให้ผู้มาเยือนต้องหยุดหายใจ สายลมที่พัดผ่านช่องเขาของข้าไม่ได้เป็นเพียงแค่ลม แต่เป็นเสียงกระซิบที่เล่าขานเรื่องราวอายุหลายล้านปี เป็นเสียงเพลงของโลกที่บรรเลงสืบต่อกันมานานแสนนาน ข้าเฝ้ามองดวงดาวนับล้านดวงเคลื่อนผ่านฟากฟ้ายามค่ำคืน และเห็นดวงอาทิตย์ขึ้นและตกมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ละวัน แต่ละฤดูกาล ได้เขียนเรื่องราวบทใหม่ลงบนหน้าผาหินของข้า ข้าคือประจักษ์พยานแห่งกาลเวลา เป็นหอจดหมายเหตุของโลกที่จารึกไว้ด้วยหินผาและสายน้ำ ซึ่งรอคอยผู้ที่มีหัวใจสงบนิ่งพอที่จะหยุดฟังและอ่านเรื่องราวของข้า.

ข้าคือแกรนด์แคนยอน และเรื่องราวของข้าเริ่มต้นขึ้นเมื่อนานมาแล้ว ด้วยศิลปินผู้ยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียว นั่นคือ แม่น้ำโคโลราโด เป็นเวลาเกือบหกล้านปีแล้วที่แม่น้ำสายนี้ไหลผ่านใจกลางของข้าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทำหน้าที่เป็นประติมากรผู้ทรหด ค่อยๆ แกะสลักและขัดเกลาหินผาของข้าทีละน้อย การกัดเซาะอาจฟังดูเป็นกระบวนการที่เชื่องช้า แต่น้ำทุกหยด ทรายทุกเม็ดที่พัดพามากับสายน้ำ เปรียบเสมือนสิ่วเล็กๆ ที่ทำงานอย่างไม่หยุดยั้ง จนสร้างสรรค์ผลงานชิ้นเอกที่น่าทึ่งนี้ขึ้นมา ชั้นหินแต่ละชั้นที่ท่านเห็น คือบทหนึ่งในประวัติศาสตร์โลก ชั้นบนสุดที่เรียกว่าหินปูนไคแบบ เคยเป็นก้นทะเลโบราณเมื่อ 270 ล้านปีก่อน ถัดลงไปคือหินทรายโคโคนิโน ซึ่งเป็นร่องรอยของทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาล และลึกลงไปในใจกลางของข้า ท่านจะพบกับหินชีสต์วิษณุ หินสีดำที่เก่าแก่ที่สุด มีอายุเกือบสองพันล้านปี พวกมันคือรากฐานของข้า เป็นหน้าแรกของหนังสือเล่มมหึมานี้ ซึ่งบอกเล่าเรื่องราวการกำเนิดของทวีป.

ก่อนที่นักสำรวจจะมาถึงและตั้งชื่อให้ข้า ข้าเคยเป็นบ้าน เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ และเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตผู้คนมานานหลายพันปี รอยเท้าแรกที่ประทับลงบนดินแดนของข้าเป็นของชาวปูเอโบลโบราณ เมื่อประมาณ 4,000 ปีก่อน พวกเขาอาศัยอยู่ตามขอบผา สร้างบ้านจากหินและดินเหนียว ปลูกพืชผลในพื้นที่เล็กๆ ที่พอจะเพาะปลูกได้ และทิ้งร่องรอยเรื่องราวชีวิตของพวกเขาไว้ในรูปของภาพวาดบนผนังถ้ำและเครื่องปั้นดินเผาที่แตกหัก เวลาผ่านไป ชนเผ่าอื่นๆ ก็ได้เข้ามาเรียกขานผืนดินแห่งนี้ว่าบ้าน ชนเผ่าฮาวาซูปาย หรือ “ผู้คนแห่งสายน้ำสีเขียวแกมน้ำเงิน” อาศัยอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาของข้าจนถึงทุกวันนี้ พวกเขามีความผูกพันกับข้าอย่างลึกซึ้งจนแยกจากกันไม่ได้ สำหรับพวกเขา ข้าไม่ใช่แค่สถานที่ท่องเที่ยว แต่เป็นแหล่งกำเนิด เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของบรรพบุรุษ เช่นเดียวกับชนเผ่าฮัวลาไปและนาวาโฮ ที่มองว่าข้าเป็นสถานที่ที่มีชีวิตและจิตวิญญาณ เป็นผู้พิทักษ์ความทรงจำและวัฒนธรรมของพวกเขา.

เป็นเวลาหลายศตวรรษที่ข้าเป็นที่รู้จักเฉพาะในหมู่ชนพื้นเมือง จนกระทั่งในปี ค.ศ. 1540 สายตาจากโลกภายนอกได้มาพบเห็นข้าเป็นครั้งแรก กลุ่มนักสำรวจชาวสเปนนำโดย การ์เซีย โลเปซ เด การ์เดนัส ยืนตะลึงอยู่บนขอบผาของข้า พวกเขาพยายามจะลงไปให้ถึงแม่น้ำโคโลราโดที่อยู่เบื้องล่าง แต่ความสูงชันและความกว้างใหญ่ของข้าทำให้พวกเขาต้องยอมแพ้ ข้ายังคงเป็นดินแดนลึกลับที่ไม่เคยมีใครสำรวจอย่างแท้จริงไปอีกกว่า 300 ปี จนกระทั่งการมาถึงของชายผู้กล้าหาญในปี ค.ศ. 1869 จอห์น เวสลีย์ พาวล์ วีรบุรุษสงครามกลางเมืองผู้มีแขนเพียงข้างเดียวและเป็นนักวิทยาศาสตร์ผู้เปี่ยมด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาได้นำคณะสำรวจล่องไปตามลำน้ำโคโลราโดที่ไม่เคยมีใครรู้จักมาก่อน การเดินทางของพวกเขาเต็มไปด้วยอันตราย พวกเขาต้องต่อสู้กับกระแสน้ำเชี่ยวกราก อดทนต่อความหิวโหยและความเหนื่อยล้า แต่พาวล์และทีมของเขาก็ไม่ยอมแพ้ พวกเขาเป็นคนกลุ่มแรกที่ทำแผนที่เส้นทางน้ำผ่านหุบเขาของข้า และเปิดเผยความลับทางธรณีวิทยาให้โลกได้รับรู้ การสำรวจของเขาได้เปลี่ยนมุมมองที่ผู้คนมีต่อข้า จากอุปสรรคที่น่าเกรงขามให้กลายเป็นสิ่งมหัศจรรย์ทางวิทยาศาสตร์.

เรื่องราวการผจญภัยของพาวล์ทำให้ข้ามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลก ผู้คนจากทั่วทุกสารทิศเริ่มเดินทางมาเพื่อยลโฉมความงามของข้า แต่ชื่อเสียงนั้นก็มาพร้อมกับความเสี่ยง ผู้คนเริ่มมองว่าข้าเป็นเพียงแหล่งทรัพยากรที่สามารถขุดค้นได้ โชคดีที่มีผู้ที่มองการณ์ไกลและเข้าใจถึงคุณค่าที่แท้จริงของข้า ในปี ค.ศ. 1903 ประธานาธิบดีธีโอดอร์ รูสเวลต์ ได้เดินทางมาเยือนและตกตะลึงในความยิ่งใหญ่ของข้า เขากล่าวสุนทรพจน์อันทรงพลังว่า “อย่าทำอะไรกับมันเลย... ปล่อยมันไว้อย่างที่มันเป็น ท่านไม่สามารถทำให้มันดีขึ้นได้ สิ่งที่ท่านทำได้คือรักษามันไว้ให้ลูกหลานของท่านและลูกหลานของพวกเขาทุกคน ในฐานะสิ่งมหัศจรรย์ที่ยิ่งใหญ่ที่ธรรมชาติได้สร้างขึ้น” คำพูดของเขาได้จุดประกายให้เกิดความพยายามในการอนุรักษ์ และในที่สุด วันที่ 26 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1919 ข้าก็ได้กลายเป็นอุทยานแห่งชาติแกรนด์แคนยอนอย่างเป็นทางการ ทุกวันนี้ ข้ายังคงยืนหยัดอยู่ที่นี่ เป็นเครื่องเตือนใจถึงพลังของธรรมชาติ ความอดทนของกาลเวลา และความสำคัญของการอนุรักษ์ ข้าขอเชิญชวนให้ทุกคนมาฟังเรื่องราวที่จารึกไว้บนหินผาของข้า และช่วยกันดูแลรักษาให้ข้ายังคงเป็นสมบัติอันล้ำค่าของโลกตลอดไป.