Panama Kanalı'nın Açılışı (1914)

Benim adım George Washington Goethals. Ben bir mühendis, bir ordu subayıyım. 1907 yılında Başkan Theodore Roosevelt bana birçoklarının imkansız olduğuna inandığı bir görev verdi. Beni Panama adındaki daracık, boğucu sıcaklıktaki ormanlarla kaplı bir kara parçasına gönderdi ve başkalarının feci şekilde başarısız olduğu bir işi başarmamı istedi. Benden bir kanal inşa etmemi istedi. Ama sıradan bir kanal değil, kudretli Atlantik ve Pasifik Okyanuslarını birbirine bağlayacak bir su yolu. Yüzyıllar boyunca bir okyanustan diğerine seyahat etmek isteyen gemiler, Güney Amerika'nın fırtınalı ucundan dolaşarak 8.000 millik tehlikeli bir yolculuk yapmak zorundaydı. Bu, aylar sürebilen ve birçok cana mal olan bir seyahatti. Panama üzerinden açılacak bir kanal bu yolculuğu sadece 50 mile indirecekti. Fikir basitti ama gerçek bir kabustu. Fransızlar daha önce denemiş ve hastalıklar ile affetmeyen doğa koşulları yüzünden yenilmişlerdi. Arkalarında ormanda paslanan terk edilmiş makineler ve projenin üzerine kalın bir sis gibi çöken bir başarısızlık ünü bırakmışlardı. Oraya vardığımda, görevin büyüklüğünü gördüm. Biz sadece bir hendek kazmıyorduk; dağların arasından bir yol açıyor, vahşi nehirleri evcilleştiriyor ve herhangi bir heyelandan daha ölümcül olan görünmez bir düşmanla savaşıyorduk: hastalık. Dünya bizi izliyor, başarısız olmamızı bekliyordu. Ama Başkan Roosevelt Amerikan yaratıcılığına inanıyordu ve ben de onu hayal kırıklığına uğratmamaya kararlıydım. Bu bir inşaat projesinden daha fazlasıydı; insanın iradesinin doğanın gücüne karşı bir sınavıydı.

Ciddi anlamda tek bir kürek bile toprağa vurulmadan önce, farklı türde bir savaşı kazanmamız gerekiyordu. Orman güzel ama ölümcül bir yerdi. Sarıhumma ve sıtma taşıyan minik suikastçılara, yani sivrisineklere ev sahipliği yapıyordu. Bu hastalıklar, Fransızların denemesi sırasında binlerce can almıştı. Adamlarımın çoğu haklı olarak dehşete düşmüştü. Başarımız tamamen Kanal Bölgesi'ni güvenli hale getirmeye bağlıydı. Bunun için zeki bir adama, Dr. William C. Gorgas'a tam güvendim. Bazı mühendisler böceklerle savaşma fikrini küçümserken, ben Dr. Gorgas'ın haklı olduğunu biliyordum. Sivrisinekleri yok etmek için devasa bir kampanya başlattı. Ekipleri bataklıkları kuruttu, evleri ilaçladı, pencerelere sineklik taktı ve böceklerin üreyebileceği her türlü durgun suyu temizledi. Yavaş ve özen gerektiren bir süreçti ama işe yaradı. 1906 yılına gelindiğinde, sarıhumma Kanal Bölgesi'nden silinmişti. Dr. Gorgas sayısız hayat kurtarmış ve işimizi mümkün kılmıştı. Hastalık tehdidi kontrol altına alındıktan sonra, dikkatimizi toprağın kendisine çevirdik. En büyük fiziksel engelimiz Culebra Sıradağları'ydı. İçinden geçmek için, Culebra Yolu olarak bilinen dokuz mil uzunluğunda bir hendek kazmamız gerekiyordu. Çalışmamızın sesi, vadilerde yankılanan sürekli bir kükremeydi. Milyonlarca ton kaya ve şisti parçalarken dinamit patlamaları yeri sarsıyordu. Ardından, bazıları üç katlı bir bina yüksekliğindeki dev buharlı ekskavatörler devreye giriyor, devasa çelik çeneleri her seferinde beş ton moloz topluyordu. Yüzlerce tren gece gündüz çalışarak molozları taşıyordu. Ama dağ direniyordu. Tropik yağmurlar acımasızdı, killi yamaçları kalın, ağır çamura dönüştürüyordu. Heyelanlar sürekli ve korkutucu bir tehditti. Aylarca kazı yapar, sonra bir gecede koca bir toprak duvarının çökmesiyle yaptığımız işin bir kısmının gömüldüğünü görürdük. Bu kalp kırıcıydı ama asla pes etmedik. Dünyanın dört bir yanından gelen adamlar, kavurucu sıcakta inanılmaz bir cesaretle çalıştılar. Riskleri biliyorlardı ama aynı zamanda tarihi bir şeyin parçası olduklarını da biliyorlardı. Onların azmi ve sabrı, o inatçı dağın içinden bir yol açan gerçek güçtü.

Dağların arasını kazmak savaşın sadece yarısıydı. Devasa bir okyanus gemisini bir sıradağın üzerinden nasıl geçirirsiniz. Geçiremezsiniz. Bu yüzden gemileri karanın üzerinden kaldırıp indirmenin bir yolunu bulmalıydık. Çözüm, dünyanın o zamana kadar gördüğü en parlak mühendislik eserlerinden biriydi: bir havuz sistemi. Ben bunu gemiler için dev bir su merdiveni olarak düşünmeyi seviyorum. Kanalı deniz seviyesinde boydan boya kazmak imkansız olacağından, Chagres Nehri'ne bir baraj kurmaya karar verdik. Bu, o zamanlar dünyanın en büyük insan yapımı gölü olan devasa Gatun Gölü'nü yarattı. Gölün yüzeyi deniz seviyesinden 85 fit yükseklikteydi. Havuzlar, gemileri okyanustan göle kadar çıkaracak ve sonra diğer tarafta tekrar aşağı indirecek asansörlerdi. Üç set havuz inşa ettik: Atlantik tarafında Gatun, Pasifik tarafında ise Pedro Miguel ve Miraflores. Bunları inşa etmek anıtsal bir görevdi. Amerika Birleşik Devletleri'ni baştan başa geçecek bir duvar inşa etmeye yetecek kadar beton döktük. Bu devasa beton odaların içine muazzam çelik kapılar yerleştirdik. Bu kapılardan bazıları yedi kat yüksekliğindeydi ve 700 ton ağırlığındaydı, ancak o kadar mükemmel dengelenmişlerdi ki küçük bir motor onları açıp kapatabiliyordu. Sistemin çalışmasını izlemek sihir gibiydi. Bir gemi havuz odasına girer, kapılar arkasından kapanır ve yukarıdaki gölden milyonlarca galon su içeri akarak devasa gemiyi yavaşça kaldırırdı. Bir sonraki odanın seviyesine ulaştığında, öndeki kapılar açılır ve gemi tırmanışının bir sonraki adımına geçerdi. Bu, inanılmaz derecede karmaşık bir soruna basit ve zarif bir çözümdü.

On yıllık amansız bir çalışma, ter ve fedakarlıktan sonra o gün nihayet geldi. 15 Ağustos 1914'te dünya nefesini tuttu. SS Ancon buharlı gemisi, Panama Kanalı'ndan ilk resmi geçişi yapmak üzere seçilmişti. Gemi Atlantik tarafındaki Gatun Havuzları'na yaklaşırken ayakta izliyordum. Havada bir heyecan vızıltısı, tarihi ana tanıklık etmek için toplanan binlerce işçi, mühendis ve yetkili arasında paylaşılan bir başarı hissi vardı. Ancon ilk havuza sorunsuzca süzülüp devasa çelik kapılar arkasından kapandığında bir alkış koptu. Su merdiveni adım adım görevini yaptı ve gemiyi Gatun Gölü'ne çıkardı. Gemi daha sonra yarattığımız gölün sakin sularında ve dağdan kopardığımız Culebra Yolu'nda ilerledi. Saatler sonra, Pasifik tarafındaki havuzlardan indi ve açık okyanusa doğru yol aldı. Başarmıştık. Dünyanın en büyük iki okyanusunu birbirine bağlamıştık. Üzerime büyük bir gurur ve derin bir rahatlama hissi yayıldı. Bu sadece benim zaferim değildi; sıcağa, yağmura, hastalıklara ve tehlikeye göğüs geren her bir kişiye aitti. Bu, toprağı güvenli hale getiren dahi Dr. Gorgas'a, dağları yerinden oynatan Karayipler, Avrupa ve Amerika'dan gelen binlerce işçiye ve o inanılmaz havuzları tasarlayan mühendislere aitti. Panama Kanalı, insanlığın cesaret ve kararlılıkla birlikte çalıştığında neler başarabileceğinin bir kanıtı olarak duruyor. Ulusları birbirine yaklaştırarak ve dünyayı daha küçük bir yer haline getirerek küresel ticareti sonsuza dek değiştirdi. Azimle hiçbir zorluğun gerçekten imkansız olmadığını kanıtladı.