İlk Kıtalararası Demiryolunun Tamamlanması (1869)

Adım Leland Stanford. 19. yüzyılın ortalarında, Amerika'nın henüz genç ve vahşi olduğu bir zamanda yaşadım. O zamanlar ülkemiz, doğu ve batı kıyıları arasında uzanan devasa, evcilleştirilmemiş topraklarla bölünmüş durumdaydı. Kaliforniya'dan New York'a seyahat etmek aylar sürüyordu ve bu yolculuk tehlikelerle doluydu. Birçoğumuz için bu iki dünya neredeyse farklı ülkeler gibiydi. Ama benim ve birkaç arkadaşımın büyük bir hayali vardı: Atlantik Okyanusu'nu Pasifik Okyanusu'na demir raylarla bağlamak. Bu, sadece bir mühendislik projesi değil, aynı zamanda bir ulusu birleştirme hayaliydi. Başkan Abraham Lincoln da bu vizyonu paylaşıyordu ve 1862 yılında Pasifik Demiryolu Yasası'nı imzalayarak bu imkansız görünen görevin yolunu açtı. Bu yasa, Central Pacific ve Union Pacific adında iki şirkete, ülkenin iki ucundan başlayıp ortada bir yerde buluşacak bir demiryolu inşa etme yetkisi verdi. Ben, Kaliforniya'dan doğuya doğru ilerleyecek olan Central Pacific Demiryolu'nun liderlerinden biriydim. Önümüzdeki zorluk inanılmazdı. Sadece binlerce kilometrelik araziyi aşmakla kalmayacak, aynı zamanda geçit vermez Sierra Nevada dağlarını delip geçecek ve kavurucu çölleri aşacaktık. İnsanlar bunun yapılamayacağını söylüyordu, ama biz bir hayalin peşindeydik ve bu hayal, çelik ve buharla bir ulusu birbirine bağlamaktı.

İnşaat başladığında, bu işin ne kadar devasa bir çaba gerektirdiği ortaya çıktı. Bu, zamana ve doğanın acımasız güçlerine karşı verilen bir yarıştı. Biz, Central Pacific olarak, Sacramento, Kaliforniya'dan doğuya doğru ray döşemeye başladık. Karşımızdaki ilk ve en büyük engel, kışları metrelerce karla kaplanan, sert granitten oluşan Sierra Nevada dağlarıydı. Dağları aşmak için tüneller kazmamız gerekiyordu ve bu işi yapanların çoğu Çin'den gelen göçmen işçilerdi. Bu adamlar, inanılmaz bir azim ve cesaretle, ellerindeki basit aletler ve barutla katı kayaları oydular. Onların kararlılığı olmasaydı, o dağları asla aşamazdık. Her gün çelik balyozların kayalara vuruşunun sesini, dağlardaki dondurucu rüzgarın uğultusunu ve dinamit patlamalarının gümbürtüsünü duyuyorduk. Aynı anda, binlerce kilometre ötede, Union Pacific şirketi de Omaha, Nebraska'dan batıya doğru ilerliyordu. Onların ekibi ise çoğunlukla İrlandalı göçmenlerden ve İç Savaş'tan dönen askerlerden oluşuyordu. Onlar da kendi zorluklarıyla, geniş ovalarla, düşmanca topraklarla ve zorlu hava koşullarıyla mücadele ediyorlardı. İki şirket arasında kimin daha fazla ray döşeyeceğine dair büyük bir rekabet vardı. Bazen bir günde kilometrelerce ray döşediğimiz oluyordu. Bu sadece bir inşaat projesi değildi; bu, insan ruhunun ve mühendisliğin doğaya karşı verdiği bir savaştı. Raylar batıdan ve doğudan birbirine doğru uzanırken, sadece bir demiryolu değil, aynı zamanda modern Amerika'nın temelini inşa ediyorduk.

Nihayet, yıllar süren yorucu çalışmanın ardından, o büyük gün geldi. Tarih 10 Mayıs 1869'du ve buluşma noktamız Utah'taki Promontory Zirvesi olarak belirlenmişti. Oradaki atmosfer elektrik gibiydi. Yüzlerce işçi, mühendis ve yetkili, tarihin yazıldığı o ana tanıklık etmek için toplanmıştı. Batıdan gelen bizim lokomotifimiz 'Jupiter' ve doğudan gelen Union Pacific'in '119 Numara' adlı lokomotifi, burun buruna gelene kadar yavaşça ilerledi. O an, sanki bütün ülke nefesini tutmuş gibiydi. Tören için özel olarak yapılmış olan son, sembolik kazığı, yani Altın Kazık'ı tutma onuru bana verilmişti. Elimde gümüş bir çekiçle dururken, etrafımdaki kalabalığın sessizliğini hissedebiliyordum. Son darbeyi vurup iki demir yolunu birleştirdiğimizde, kalabalık coşkuyla bağırdı. O anda, ülkenin dört bir yanındaki telgraf ofislerine tek bir kelime gönderildi: 'BİTTİ'. Bu basit kelime, bir çağın kapandığını ve yeni bir çağın başladığını müjdeliyordu. Artık Amerika'yı bir uçtan bir uca geçmek aylar değil, sadece bir hafta sürüyordu. Bu demiryolu, sadece mesafeleri kısaltmakla kalmadı; insanları, fikirleri ve fırsatları bir araya getirerek ülkemizi sonsuza dek değiştirdi. O gün orada dururken, sadece bir demiryolunu tamamlamadığımızı anladım; ortak bir hayal için birlikte çalıştığımızda neleri başarabileceğimizin canlı bir anıtını inşa etmiştik.